"Mijn openingsstatement zou zijn: wanneer was de laatste keer dat een coureur die derde werd in de punten beschikbaar was. Dat zegt voor mij eigenlijk alles."
Die woorden van teameigenaar Chip Ganassi zetten de toon tijdens de mediacall van dinsdagmiddag, nadat het slechtst bewaarde geheim in de paddock van de IndyCar Series eindelijk officieel werd: Chip Ganassi Racing (CGR) legt Christian Lundgaard vast.
De 25-jarige Deense coureur werd bevestigd met een meerjarige overeenkomst om vanaf het IndyCar Series-seizoen 2027 de #9 PNC Bank Honda te besturen. Hij neemt het stoeltje over na het vertrek van zesvoudig kampioen Scott Dixon naar Arrow McLaren na een roemruchte periode van 25 jaar, waardoor Lundgaard naast de kersverse vijfvoudig kampioen van de serie Alex Palou en Kyffin Simpson komt te rijden.
De megadeal staat voor een zeldzame samenloop van timing en wederzijdse bewondering. Ganassi zag een topcoureur die uit een uitstekend seizoen 2026 bij Arrow McLaren kwam – met als hoogtepunten zeges op de Indianapolis Motor Speedway Road Course en Road America, een eerste ovalpodium in zijn carrière in Milwaukee, en een beste klassering in zijn carrière met de derde plaats in het kampioenschap.
"Ja, ik denk dat ik zijn benadering van het rijden waardeer. Ik denk dat hij heel klinisch is. Hij lijkt iemand die het vak bestudeert. Ik ben optimistisch," zei Ganassi. "Hij leek niet met dit soort oval-vragen te zitten -- ik heb geen van die vragen gezien in Milwaukee; hij leek het daar prima te doen. Dat is een oval, en hij versloeg alle drie onze jongens. Dus ik maak me niet al te veel zorgen."
Voor Lundgaard was de overstap naar CGR een onweerstaanbare kans om in te stappen bij een formatie die 18 keer het kampioenschap won en teamgenoot te worden van de maatstaf in de sport.
"Ja, uiteraard, als je alleen al ziet hoe Alex de afgelopen zes jaar heeft gepresteerd, met nu vijf kampioenschappen op zijn naam, dan is hij de man geweest die je moest verslaan," zei Lundgaard. "Ik denk dat de eerste gedachte die ik had toen dit op tafel kwam en een mogelijkheid werd, was dat ik leer van de beste coureur, die geleerd heeft van de beste coureur in Scott Dixon, en ik denk dat ik daar gewoon zoveel mogelijk van wil leren. En uiteraard, aansluiten bij CGR en Chip en de 18 kampioenschappen, dat is in veel opzichten echt een droom die uitkomt. Het is een van die kansen waarvan je nooit had verwacht dat die zich zou voordoen, en ik ben gewoon enorm enthousiast om me bij Chip Ganassi en PNC Bank aan te sluiten."
De basis voor de samenwerking werd gelegd tijdens een fase halverwege het seizoen onder hoge druk, toen Lundgaard te horen kreeg dat hij niet zou terugkeren bij Arrow McLaren, ondanks dat hij op dat moment twee zeges en vijf podiumplaatsen had behaald in de eerste 11 races. In plaats van de afleiding zijn seizoen te laten stilvallen, zette Lundgaard die om in resultaten die hem tot het belangrijkste doelwit van CGR maakten.
"Veel lange avonden. Eerlijk gezegd veel lange raceweekenden. Uiteraard hoorde ik het een paar uur voordat de media het te horen kregen, direct na Mid-Ohio," herinnerde Lundgaard zich. "Ik had halverwege het seizoen min of meer het idee dat dat een mogelijkheid was, en ik probeerde gewoon mijn hoofd erbij te houden. Ik weet dat de media graag praten over de relatie tussen de teamgenoten daar. Voor mij was het: ik moet gewoon mijn hoofd erbij houden en het beste doen wat ik kan. Ik wist dat hier een kans lag, en we hebben het voor elkaar gekregen. Ik denk dat het voor beide partijen het beste is geweest."
Hoewel Lundgaards onverwachte beschikbaarheid velen in de paddock verbaasde, zien zowel teameigenaar als coureur de overgang niet als een reactie op het verleden, maar als de bevestiging van Lundgaards groei.
"Het is voor mij nog steeds een groot vraagteken, en ik denk voor velen. Ik kies ervoor om er op een heel andere manier naar te kijken, toch. Ik heb het goed gedaan en er is een betere kans ontstaan dan wat het had kunnen zijn. Ik denk dat dit een gesprek is dat Chip en ik al hebben gehad. We kijken nu gewoon vooruit. Het is niet echt terugkijken," zei Lundgaard.
"Ik denk dat ik de afgelopen vijf jaar zoveel dingen heb geleerd, op de baan, naast de baan, dat ik enorm volwassen ben geworden sinds ik in IndyCar kwam als -- wat was ik, een 20-, 21-jarige, tot nu, met de ervaring die ik heb. Ik denk dat het in veel opzichten echt gewoon is wat ik heb gedaan om dit te bereiken. Ik wens hen het beste, maar het zijn zeker grote schoenen om te vullen, als vervanger van Scott."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport