Yamaha gelooft dat Ai Ogura het potentieel heeft om uit te groeien tot een van de beste Japanse rijders in de MotoGP-geschiedenis en de passie voor motorrijden in zijn thuisland opnieuw aan te wakkeren.
Trackhouse-rijder Ogura is een van de uitblinkers van het MotoGP-seizoen 2026 geweest, waarbij zijn eerste plaats in de Dutch Grand Prix hem de eerste Japanse rijder maakte die in meer dan twee decennia een race in de koningsklasse won.
In de campagne van 2027 maakt Ogura de overstap naar het fabrieksteam van Yamaha, waardoor volgend jaar het vooruitzicht ontstaat van een Japanse rijder op een Japanse motor in de Japanese Grand Prix.
Yamaha MotoGP-baas Paolo Pavesio gelooft dat de invloed van Ogura veel verder kan reiken dan alleen de motorsport. Volgens hem kan Ogura’s groeiende populariteit zelfs bijdragen aan het nieuw leven inblazen van de ‘verloren’ motorcultuur in Japan.
Hoewel zowel de MotoGP als het World Superbike Championship in het Aziatische land populair blijven, mede dankzij de betrokkenheid van grote fabrikanten zoals Yamaha en Honda, is de verkoop van straatmotoren in de afgelopen vier decennia aanzienlijk teruggelopen.
“Japan is een land waar motoren enorm belangrijk waren, maar niet meer zo’n sterke factor zijn als ooit,” vertelde Pavesio aan Motorsport.com Italy in een exclusief interview.
“Ik denk dat Ai iets goeds kan doen voor de passie voor motorrijden in Japan, voor Japan. De motorsport daar promoten. Een land dat langzaam zijn passie is kwijtgeraakt.
“Het is een van die dingen die stap voor stap gebeuren, en op een dag word je wakker en besef je dat het is gebeurd.
“Ik ging 25 jaar geleden voor het eerst naar Japan. Tokyo was een pretpark voor motorliefhebbers. Het stond vol met motoren, enorme scooters die waren ‘opgevoerd’ met leds en Yoshimura-uitlaten.
Ai Ogura, Trackhouse Racing
Photo by: Gold and Goose Photography / Getty Images
“Er zijn geen motoren meer in Tokyo. Waarom? Ze begonnen te verbieden dat motoren op stoepen werden geparkeerd, daarna was er het geluid, en vervolgens, op een gegeven moment, zag je simpelweg geen motoren meer.
“Als jonge mensen geen passie hebben voor motoren, zullen zelfs degenen die techniek studeren dat niet hebben. Dus willen ze duizend andere dingen doen, maar dat niet.
“Dus een cultuur die ooit zo sterk was, heeft de neiging te vervagen, en dan ga je naar Suzuka en zijn er amper 60.000 mensen, in plaats van 150.000.
“Laten we zien wat er gedaan kan worden met een Japanse rijder, ook omdat mijn collega’s me vertellen dat hij iets van die passie weer aanwakkert en de aandacht trekt van de mainstreammedia.
“En dit blijft het land waar twee van de grootste motorfabrikanten gevestigd zijn - Yamaha en Honda [evenals Suzuki en Kawasaki].
“Japan produceert nog altijd 50% van de motoren die wereldwijd worden verkocht. Het is zonde, en er moet iets gebeuren. In Japan ligt de verantwoordelijkheid vooral bij de Japanse fabrikanten.”
Ogura klom door de gelederen met steun van Honda en won in 2024 bij zijn vierde poging de Moto2-titel.
Nadat hij vorig jaar zijn MotoGP-debuut maakte bij Aprilia’s satellietteam Trackhouse, zette hij in 2026 een grote stap voorwaarts. Hij mengde zich zelfs in de strijd om de titel, totdat een blessure hem dwong de races in Aragón en Misano aan zich voorbij te laten gaan.
Zijn vorm aan het begin van het seizoen zette Yamaha ertoe aan hem voor 2027 weg te kapen als onderdeel van een volledig nieuwe line-up waarin ook kampioen van 2024 Jorge Martin zal zitten.
Pavesio zei dat Ogura voorbestemd is voor grote dingen in de MotoGP, verwijzend naar de resultaten die de 25-jarige zo vroeg in zijn carrière heeft behaald.
Gevraagd of nationaliteit een rol speelde bij Yamaha’s beslissing om Ogura aan te trekken, antwoordde hij: “Wanneer je dit niveau bereikt, maakt de vlag voor mij geen verschil meer. Pas wanneer alles verder volledig in balans is en alle andere factoren gelijk zijn, neem je dat vanzelfsprekend mee in je overwegingen — bijvoorbeeld als een rijder afkomstig is uit een land dat commercieel belangrijk voor je is. In dit geval was daar echter geen sprake van.”
“Maar een Japanse rijder die zo sterk is... misschien kunnen we in de MotoGP uiteindelijk zeggen, als Ai zich blijft ontwikkelen, dat er nooit iemand zoals hij is geweest. Want dit is pas zijn tweede jaar.
“Hij zou een van de twee of drie sterkste Japanse rijders in de geschiedenis kunnen worden. Dat brengt zeker wat druk met zich mee, maar het zij zo.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport