Dikkeberenweek Bij Fat Bear Week beoordelen fans aan de hand van foto’s en webcambeelden welke beer in Katmai National Park in Alaska het meest is aangekomen. Dit jaar brachten ruim 2,5 miljoen mensen online een stem uit. „Dikke beren zijn succesvolle beren.”
Beer 89, ook wel bekend als „Backpack”, in de Brooks-rivier op 8 september.
Toen beer nummer 89 nog een welpje was, klom hij tijdens het zwemmen regelmatig op de rug van zijn moeder. De boswachters van het Katmai National Park in de Amerikaanse staat Alaska merkten het gedrag op en gaven het dier een passende bijnaam: „Backpack”.
Nu is Backpack twintig jaar oud, weegt hij zo’n vijfhonderd kilo en mag hij zich officieel de dikste beer van 2026 noemen. Dinsdag haalde hij bij de finale van het online-evenement Fat Bear Week 103.344 stemmen; zijn tegenstander, vrouwtjesbeer nummer 910 (geen bijnaam), haalde er 98.253.
Dit jaar is de dertiende Fat Bear Week en het evenement is populairder dan ooit. Dit jaar brachten ruim 2,5 miljoen mensen online hun stem uit, bijna de helft meer dan in 2025. De opzet: online fans beoordelen aan de hand van foto’s en webcambeelden welke van de ongeveer 2.200 bruine beren in het natuurpark deze zomer het meest is aangekomen.
„Dikke beren zijn succesvolle beren”, luidt de uitleg van Explore, de organisatie die het evenement samen met de Amerikaanse National Park Service organiseert. Tijdens hun winterslaap eten en drinken beren niets, waardoor ze ongeveer een derde van hun lichaamsgewicht verliezen. Om zich op de lange vastenperiode voor te bereiden, eten de beren in de zomer tot wel dertig zalmen per dag.
De Brooks-rivier in Katmai National Park is de ideale plek voor zo’n vreetfestijn. Jaarlijks trekken honderdduizenden rode zalmen stroomopwaarts over de watervalletjes, om in het binnenland te paaien. De beren hoeven maar in de rivier te gaan staan om hun maaltje op te vissen.
De dikkeberenweek biedt een gelegenheid om de „rijkdom van het ecosysteem te vieren”, zegt Mike Fitz, bedenker van het evenement, in een interview met de lokale nieuwszender KTUU. Naar eigen zeggen kreeg hij het idee voor het evenement in 2014, toen hij de online reacties bekeek bij webcambeelden van de beren in het park. Fitz: „Ik zag dat iemand twee foto’s had geplaatst van dezelfde beer, een van het begin van de zomer en van het einde. Diegene schreef: ‘Hé, kijk eens hoe dik deze beer is geworden.’ Toen dacht ik: ‘Zou het niet leuk zijn als we mensen laten bepalen wie de dikste en succesvolste beer van het jaar is?’”
Het evenement was meteen een hit, zegt Fitz, „groter dan alles wat we tot dan toe op onze sociale mediakanalen hadden gedaan”. In de jaren daarna groeide het aantal stemmers hard, van 1.700 in 2014 naar ruim 190.000 in 2019. In 2022 waren het er voor het eerst meer dan een miljoen.
Om in aanmerking te komen voor de prijs van dikste beer moeten de dieren zich volgens de regels van het toernooi zowel aan het begin als het eind van de zomer bij de Brooks-rivier hebben vertoond, zodat er goede beelden zijn van hun voortgang. Uit de beren die aan die eis voldoen, selecteren de boswachters de dieren op basis van hun „levensgeschiedenis en verhaal”.
Zo had Backpack in 2007 een zware verwonding aan een van zijn achterpoten. Op camerabeelden was te zien dat hij mank liep; boswachters en berenfans vreesden dat het welpje de volgende winter niet zou overleven. Ze kregen ongelijk, vertelt Fitz in een biografie-video. Het jaar daarop was Backpack hersteld en sindsdien werd de „vriendelijke reus” een vaste waarde bij de Brooks-rivier.
Fitz zegt te hopen dat Fat Bear Week zorgt dat er meer aandacht komt voor Bristol Bay, de regio in Alaska waar het nationale park ligt. Volgens hem is die regio met zijn schone water en rijke ecosysteem een voorbeeld voor de wereld.
Dat schone water is niet vanzelfsprekend. Milieuactivisten in de regio strijden al decennia tegen de plannen van mijnbouwbedrijven om er een koper- en goudmijn te openen. Milieuagentschap EPA sprak in 2023 zijn veto uit over de bouw van de mijn, maar de regering-Trump toonde zich vorig jaar bereid om het project toch door te laten gaan.
Backpack heeft andere zaken aan zijn hoofd. Naar verwachting begint de beer aan zijn winterslaap, die tot wel zes maanden kan duren. In het voorjaar van 2027 zal hij vermagerd uit een hol kruipen. Dan begint de wedstrijd van voren af aan.
Bij Google kan je nu zelf aangeven welke nieuwsbronnen jij vaker wil zien in je zoekresultaten.Meer informatie