Max Verstappen heeft in maar liefst zes van de laatste acht Formule 1-weekenden op het podium gestaan, maar één ding ontbreekt er nog: een overwinning. Gevraagd of Red Bulls vorm na een zeer stroef begin van het seizoen 2026 eindelijk weer fatsoenlijke vormen begint aan te nemen, maakt de Nederlander zijn ambitie meteen duidelijk: “We scoren nu behoorlijk wat podiumplaatsen, ja, maar ik ben hier om te winnen.”
Mocht die overwinning er niet komen, dan is het voor het eerst sinds 2015 dat Verstappen en Red Bull een heel seizoen geen race weten te winnen. In 2017 dreigde dat scenario overigens ook voor Verstappen, maar toen kwam Maleisië, de plek waar Verstappen de tweede overwinning uit zijn carrière boekte - bovendien een vrij emotionele.
Verstappen is daarmee ook nog altijd de laatste F1-winnaar op het Sepang International Circuit, maar heel veel weet hij daar niet meer van. “Om eerlijk te zijn liep ik vanochtend de paddock binnen en had ik geen idee waar ik naartoe moest! Dus ja, het is lang geleden”, lachte de viervoudig wereldkampioen.
“Ik heb hier altijd graag geracet, omdat ik de lay-out van het circuit erg mooi vind. Het was niet heel eenvoudig, omdat er altijd veel bandenslijtage was en over het algemeen erg heet, dus fysiek gezien in zekere zin oncomfortabel om te rijden. Er zijn geweldige herinneringen, maar ik moest weer even wennen aan deze paddock. Het is te lang geleden!”
Max Verstappen battling Lewis Hamilton in the 2017 Malaysian Grand Prix
Photo by: Lars Baron / Getty Images
Anno 2026 zijn de auto’s door alle focus op energiemanagement fysiek iets minder zwaar voor de coureurs, maar dan nog levert de race nabij Kuala Lumpur uitdagingen op. Zo is de Grand Prix in het nabijgelegen Singapore fysiek altijd al belastend, maar wordt er in Maleisië overdag gereden.
Het roept de vraag op of coureurs nog speciale voorbereidingen hebben getroffen voor de eenmalige terugkeer van Sepang op de F1-kalender, maar Verstappen pareert die vraag op voor hem typerende wijze. “Ik denk dat ik me hier vier of vijf maanden heel intensief op heb voorbereid. Ja, zeer diepgaande mentale voorbereiding om er geen ene fuck om te geven!”, lachte Verstappen.
“Ik kom gewoon opdagen. En ja, het is heet, maar in Monaco kan het ook heet zijn. Daar kan de luchtvochtigheid ook hoog zijn. En als je het echt heet wilt hebben, dan ga je naar de sauna of een stoombad. Dat doe ik soms ook. Je moet je gewoon comfortabel voelen met het oncomfortabele, maar goed, dat geldt voor iedereen. Het is heet, je zweet en je hebt volgens mij een paar extra onderbroeken nodig! Maar je moet gewoon met de flow meegaan.”
Los van het weer brengt ook het zeer ruwe asfalt in Maleisië uitdagingen met zich mee. Het levert niet alleen veel bandenslijtage op, maar ook vraagtekens qua energiemanagement. De recharge en deployment hangen nauw samen met het gripniveau dat een circuit biedt, weet ook Verstappen. “De ruwheid van het asfalt is hier erg hoog, dus je zult waarschijnlijk behoorlijk veel bandenslijtage zien en dat heeft ook weer invloed op de deployment. Dus ja, ook voor ons zijn er met deze auto’s nog veel onbekende factoren. We moeten gewoon afwachten en maar zien wat er gaat gebeuren.”
Al die vraagtekens zouden Verstappen in theorie een buitenkansje kunnen bieden, al denkt hij door de Mercedes-upgrade in Maleisië nog altijd dat Baku in theorie de beste kans is geweest om een race te winnen in 2026. “Ja, waarschijnlijk wel. Ik bedoel, normaal gesproken zou je sneller moeten gaan als je een upgrade meeneemt. Dus aangezien Mercedes nu al een indrukwekkende snelheid heeft, zal het waarschijnlijk erg lastig worden. Maar goed, Ieder weekend proberen we ons best te doen en we zullen zien waar dat ons dit weekend brengt.”
Red Bulls wants to build on the momentum of the team's double podium finish in Baku
Photo by: Mark Thompson / Getty Images
Het updatepakket uit Baku helpt, al is het voor Red Bull nog wel belangrijk om het effect daarvan te valideren op een compleet andere baan dan het stratencircuit aan de Kaspische Zee. “Ik denk dat de onderdelen die we in Baku op de auto hebben gezet goed werkten. Maar we weten ook dat Baku altijd een behoorlijk goed circuit voor ons is geweest. Het is vrij uniek met de bochten van 90 graden. Je hebt daar niet echt veel snelle bochten, dus we moeten de komende races nog even afwachten om te zien hoe onze auto echt presteert”, aldus Verstappen.
Los van een potentiële overwinning is dat eveneens belangrijk voor volgend seizoen, aangezien Red Bull dan weer graag om de hoofdprijzen mee wil doen. Verstappen blijft echter benadrukken dat er daarvoor nog grotere veranderingen nodig zijn die met de auto van dit jaar niet meer kunnen.
“Het is waarschijnlijk goed voor ons om al deze verschillende circuits te bezoeken, omdat we richting volgend jaar waarschijnlijk veel zullen leren tijdens de komende races, leren over wat we nodig hebben en wat we met de auto willen doen. We vechten sowieso niet om het kampioenschap, dus voor ons is dit één grote leercurve. Maar goed, de afgelopen weekenden waren natuurlijk al een stuk beter dan het begin van het seizoen.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport