MotoGP-coureurs begeven zich tijdens de Grand Prix van Japan van dit weekend op onbekend terrein, waarbij verschillende factoren alle eerdere data grotendeels overbodig maken.
Hoewel het Motegi Mobility Resort sinds 2014 een vaste jaarlijkse waarde op de kalender is, met recente races waarin Ducati zich als het dominante merk heeft gevestigd, heerst er in de paddock oprechte onzekerheid over hoe het weekend zal verlopen.
De belangrijkste reden waarom coureurs niet weten wat ze dit weekend kunnen verwachten, is het nieuwe asfalt, waarbij het hele circuit tussen het einde van 2025 en het begin van 2026 opnieuw is geasfalteerd.
Hoewel verschillende andere kampioenschappen de afgelopen zes maanden of daaromtrent op Motegi hebben geracet, waaronder het Asia Road Racing Championship en de All-Japan Superbike Championships, hebben teams niet veel data over het nieuwe asfalt om mee te werken.
De enige uitzondering is echter Honda, dat iets meer dan een maand geleden een privétetest op Motegi heeft uitgevoerd. Het Japanse merk, dat het circuit via zijn dochteronderneming MobilityLand bezit, liet zowel zijn huidige 1000cc-motor als het aankomende 850cc-prototype rijden op het 4,8 km lange circuit, met ontwikkelingsrijder Takaaki Nakagami voor de testtaken.
Het is misschien geen verrassing dat Honda de 34-jarige dit weekend als wildcard heeft opgeroepen, waarbij zijn ervaring het team waarschijnlijk een voorsprong op zijn rivalen geeft.
Nakagami onthulde dat het opnieuw asfalteren succesvol was geweest in het gladstrijken van alle hobbels, maar waarschuwde coureurs ervoor om niet ineens te verwachten dat het circuit veel grip biedt.
“Het nieuwe oppervlak, dat echt goed is, was positief,” legde hij uit. “Ook had de vorige oppervlakte geen hobbels, maar nu zal het volledig vlak zijn. Het heeft niet heel veel grip, maar voelt wel iets anders aan, en dat is ook iets goeds.
“In elk geval hebben we een basisafstelling, wat beter is dan niets, dus iets dat tijdens de privétetest goed werkte.”
Michelin tyres
Photo by: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images
Het opnieuw asfalteren heeft ook een onbedoeld gevolg gehad, waarbij Michelin zijn bandenrange voor Motegi heeft aangepast. Alle drie de achterbanden zijn een stap harder dan vorig jaar, terwijl de harde band ook een vergelijkbaar versterkt karkas heeft als op Spielberg.
Hoe deze nieuwe banden zullen reageren op het nieuwe oppervlak blijft voor coureurs op de hele grid een vraagteken.
“We zullen vooral proberen het nieuwe asfalt te begrijpen,” zei Alex Márquez van Gresini. “Hier waren gaten of hobbels nooit een groot probleem. Het ging meer om problemen door weinig grip, dus we zullen zien of het met het nieuwe asfalt iets beter is.
“Maar we hebben achter ook hardere banden, dus we moeten begrijpen wat het verschil is en hoe we ons moeten aanpassen.”
Dit is een ander gebied waarop Nakagami en Honda een voordeel hebben, aangezien ze op Motegi al ervaring hebben opgedaan met de stijvere achterbanden.
“Het goede is dat de bandentoewijzing dit weekend iets anders is dan de afgelopen seizoenen, dus we hebben in elk geval al wat ronden gereden om die te testen,” zei hij. “We hebben wat data, dus misschien kunnen we die gebruiken, dus ik weet niet hoeveel voordeel ik had, maar we zijn klaar om een goede performance neer te zetten.”
Hoewel alle drie de achterbanden stijver zijn dan vorig jaar, is Michelins versterkte harde compound de meest extreme optie in de range. Maar coureurs zien geen reden om dit weekend op de harde band te rijden, zeker omdat de zachte en medium banden meer dan in staat zijn de afstand uit te rijden.
“Het is geen optie,” zei Jack Miller over Michelins harde compound voor Motegi. “Als we die band gebruiken, pak ik in en ga ik naar huis. Ik ben sarcastisch, maar tegelijk ook niet. We zullen zien wat we dit weekend kunnen doen.”
Het weer kan opnieuw een grote rol spelen tijdens de GP van Japan, met 40% kans op regen op zondagmiddag. De omstandigheden kunnen snel veranderen in Motegi, dat slechts 70 km ten westen van de Stille Oceaan ligt.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport