Max Verstappen was de snelste in de eerste vrije training voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië aan boord van een zeer competitieve 2026 Red Bull Formule 1-auto in een ononderbroken sessie op Sepang.
De viervoudig wereldkampioen noteerde een 1m37.520s en was daarmee 0.383s sneller dan de als tweede geklasseerde George Russell van Mercedes, terwijl Verstappens teamgenoot Isack Hadjar de top drie completeerde met een 1m38.303s.
Het gebeurde tijdens F1’s eerste bezoek aan Sepang in negen jaar – Verstappen won daar de laatste race in 2017 - waar de Grand Prix van Bahrein namens het circuit van Sakhir wordt georganiseerd vanwege het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten.
Met vrijwel geen recente data van het Maleisische circuit was het dan ook geen grote verrassing dat teams in de openingsfase van VT1 snel naar buiten gingen, waarbij de mediumband grotendeels de voorkeurskeuze was.
Daardoor was Russell in de eerste 30 minuten de snelste van de coureurs op mediums, met een 1m38.932s die 0.522s sneller was dan teamgenoot Kimi Antonelli – maar er waren enkele uitschieters.
Daaronder vielen beide Red Bull-auto’s, die vanaf het begin voor de zachte band kozen, waardoor Verstappen de vroege maatstaf kon zetten met een 1m38.883s, 0.049s sneller dan Russell op de tweede plaats.
Hadjar had het lastiger en zat zeven tienden achter de Nederlander, nadat hij zich soms liet verrassen door het lage gripniveau van Sepang, zoals bij een moment van onderstuur in de laatste hairpin.
Maar grip was niet het enige waarmee rekening moest worden gehouden, want de coureurs moesten zich aanpassen aan de hete en vochtige omstandigheden in het zuidoost-Aziatische land, aangezien de temperaturen 32C bereikten.
“Dit is qua temperaturen het gekste wat ik ooit in mijn leven heb meegemaakt,” stelde Audi’s Gabriel Bortoleto, die tijdens de eerste helft van de sessie van een uur 2.631s van de pace zat.
“Zelfs meer dan Bahrein in VT1.”
Gabriel Bortoleto, Audi F1 Team
Photo by: Colin McMaster / LAT Images via Getty Images
De coureurs gingen er niettemin mee om, en de laatste 30 minuten begonnen met Hadjar die de richttijd van zijn teamgenoot aanscherpte naar een 1m38.303s, net op het moment dat meer teams de zachte compound monteerden.
Daardoor bleven de rondetijden dalen: het Ferrari-duo Charles Leclerc en Lewis Hamilton kwam respectievelijk 0.064s en 0.287s tekort op Hadjar, voordat Russell de eerste plaats pakte met een 1m37.903s.
De verbeterde W17 oogde daardoor snel, maar dat gold ook voor de RB22 – die vorig weekend zijn eerste dubbele podium van 2026 behaalde – want Verstappen ging kort daarna 0.383s sneller met een 1m37.520s.
Die ronde werd neergezet met nog 25 minuten te gaan, maar in de slotfase keerden coureurs terug naar de hardere compounds en werkten ze verschillende testprogramma’s af met het oog op het weekend.
De top drie van Verstappen, Russell en Hadjar bleef daardoor ongewijzigd, met de vierde plaats voor Leclerc (+0.847s) en kampioenschapsleider Antonelli op de vijfde plek met een 1m38.580s.
Antonelli leek het gewoon wat rommeliger te hebben – hij had moeite om de pace te vinden waarmee hij de 2026-campagne heeft kunnen domineren – en in VT1 splitste hij het Ferrari-duo.
Hamilton werd dus zesde met een 1m38.590s, 1.070s achter Verstappen, terwijl Pierre Gasly’s 1m38.715s hem zevende opleverde voor Alpine nadat hij de snelste eerste sector had gereden.
Het Racing Bulls-duo Liam Lawson en Arvid Lindblad, plus Audi’s Nico Hulkenberg, completeerden de top 10 in een teleurstellende sessie voor McLaren, dat als 11e en 12e eindigde.
Oscar Piastri zat 1.756s van de pace, 0.017s sneller dan regerend wereldkampioen Lando Norris.
Volledige uitslag volgt
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport