Kimi Antonelli voerde de laatste vrije training voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië aan, waarmee de aan de leiding in het kampioenschap staande Mercedes-formatie zich herstelde van een teleurstellende vrijdag.
De Silver Arrows brachten een zwaar geüpgradede W17 naar Sepang, maar kwamen in VT1 niet verder dan de tweede en vijfde tijd en in VT2 dan de zevende en achtste tijd, terwijl andere teams sterker oogden.
Maar de dominante formatie van 2026 reageerde zaterdag perfect, met Antonelli die met een 1m36.302s de snelste tijd reed, twee tienden sneller dan Max Verstappen, die in de eerste vrije training het tempo had bepaald.
Dit gebeurt in het weekend waarin Sepang voor het eerst sinds 2017 terugkeert op de F1-kalender, wat de laatste race was van een periode van 18 jaar waarin wisselende weersomstandigheden kenmerkend waren.
Toch verwacht de F1 in 2026 nog altijd om dat van het Maleisische circuit te zien, want VT3 was, net als VT1 en VT2, volledig droog, maar kende wel het eerste gebruik van de verwachte belangrijkste raceband, de harde band.
Dat komt doordat bandenslijtage een enorme rol speelde in de vrijdagtrainingen op het hete asfalt met weinig grip, en Charles Leclerc zette vroeg in de sessie een 1m37.772s neer op het wit gemarkeerde rubber.
Dat bracht de Ferrari-coureur op de derde plaats, respectievelijk 0.611s en 0.289s achter McLaren-duo Lando Norris en Oscar Piastri, die de mediums gebruikten terwijl alle drie de compounds te zien waren.
Lando Norris, McLaren
Photo by: Joe Portlock / Getty Images
De softs werden gebruikt door de coureurs in de middenmoot en daarachter, waardoor Leclerc nog altijd de enige coureur op de harde band was, maar George Russell stond op het punt zich bij hem te voegen tot de rode vlag in de 25e minuut.
Die kwam nadat er bij bocht 10 brokstukken van de Haas van Oliver Bearman vlogen en toen de sessie acht minuten later werd hervat, terwijl verschillende coureurs nog altijd geen tijd hadden gezet, kwamen in plaats daarvan meer runs op de zachte band op gang.
Kampioenschapsleider Antonelli sprong met zijn eerste pushronde naar de top, een 1m36.924s, waarmee hij een voorsprong van 0.129s had op teamgenoot Russell op de tweede plaats.
Leclerc splitste het duo vervolgens met een 1m37.016s om de laatste rush van zes minuten in gang te zetten, waarna Isack Hadjar even later naar de snelste tijd ging met een 1m36.860s aan boord van zijn zeer competitieve Red Bull.
Zijn leiding hield echter maar kort stand, want vlak nadat Russell zich had verbeterd tot een 1m36.912s, toonde Antonelli opnieuw zijn dominantie door een 1m36.302s te rijden.
Daarmee zette de 20-jarige zich vijf tienden voor Hadjar en beide coureurs werden kort daarna gesplitst door de teamgenoot van de Fransman, Verstappen, die aan het einde van de kwalificatieruns een 1m36.580s reed.
Zo had Red Bull voor de tweede keer dit weekend, na VT1, beide auto's in de top drie, terwijl Russell voor Mercedes vierde werd met Leclerc op de vijfde plaats, op 0.714s van Antonelli.
Ferrari-teamgenoot Lewis Hamilton pakte de zesde plaats met een 1m37.041s voor de als zevende geklasseerde Norris, wiens beste tijd (1m37.161s) op de mediums kwam, met teamgenoot Piastri op de achtste plaats.
De Australiër reed een 1m37.366s, waarmee hij 1.064s achter Antonelli stond, waarmee McLaren's worstelingen op Sepang voortduurden nadat het in de openingsvrije training als elfde en twaalfde was geëindigd.
Alpine's Franco Colapinto en Racing Bulls-rookie Arvid Lindblad completeerden ondertussen de top 10 in VT3 en kwamen respectievelijk 1.618s en 1.782s tekort op de snelste tijd.
F1 Bahrain GP in Malaysia FP3 Results
1'36.302
+0.278
1'36.580
+0.558
1'36.860
+0.610
1'36.912
+0.714
1'37.016
+0.739
1'37.041
+0.859
1'37.161
+1.064
1'37.366
+1.618
1'37.920
+1.782
1'38.084
+1.902
1'38.204
+1.921
1'38.223
+1.939
1'38.241
+1.950
1'38.252
+1.964
1'38.266
+2.054
1'38.356
+2.390
1'38.692
+2.414
1'38.716
+2.509
1'38.811
+2.747
1'39.049
+3.629
1'39.931
+3.921
1'40.223
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport