Het Mercedes-team heeft een forse gok genomen door een omvangrijk aerodynamisch updatepakket te introduceren op een circuit dat de Formule 1 sinds 2017 niet meer heeft bezocht. Heeft het misgegokt?
Waarschijnlijk niet – maar omdat de upgrade een grote is, heeft Mercedes zich er op beide auto's aan gecommitteerd, waardoor het geen directe vergelijkingen tussen oud en nieuw onder identieke omstandigheden heeft kunnen uitvoeren. Dit heeft de uitdagingen vergroot om te begrijpen waarom de W17 opvallend slecht lijkt te zijn omgegaan met het abrasieve asfaltoppervlak van het circuit van Sepang.
Kampioenschapsleider Kimi Antonelli zette de vierde tijd neer in de kwalificatie nadat een fout in Q2 betekende dat hij nog een set van de Pirelli C4-softs moest gebruiken, waardoor hij er nog maar één over had voor Q3. George Russell was achtste, al schuiven beide Mercedes-coureurs een plek op de grid op vanwege de motorstraf van Isack Hadjar.
"Dat is het grote vraagteken," zei Russell toen Motorsport.com hem vroeg of het team het moeilijk had gevonden om het potentieel uit het nieuwe pakket te halen.
"Als je een directe vergelijking had kunnen doen, was het geweldig geweest om dat te weten, maar dat is de uitdaging van deze sport. "Als ik het upgradepakket vorige week had gemonteerd, zelfs als het slechter was geweest, hadden we waarschijnlijk nog steeds op pole gestaan en hadden we gezegd dat het fantastisch was. En net zo goed geldt: als we hier de oude auto hadden gehad, was het resultaat misschien nog slechter geweest. "Dus dat is de uitdaging. Als team hebben we, laten we zeggen, dit hele seizoen nog geen slechte race gehad en dit was duidelijk een zeer slechte kwalificatie voor ons."
Niet alleen het sidepod-ontwerp van de W17 is ingrijpend gewijzigd, ook de onderliggende architectuur is grotendeels vernieuwd
Foto door: Srinivasa Krishnan
De Mercedes-upgrade omvat een nieuwe vloer met grote aanpassingen aan de leading edge, de diffuser en de elementen rond de achterwielen. Belangrijker nog is dat het een heel ander sidepod-profiel hanteert, waarvoor naar verluidt de interne koelingsarchitectuur opnieuw ontworpen moest worden.
Om die reden is het niet mogelijk om tijdens een raceweekend tussen de twee specificaties te wisselen.
Wat binnen het team echt voor verbazing heeft gezorgd, is de schijnbare afkeer van de W17 voor het ongewoon ruwe baanoppervlak op Sepang. Het is hoogst onwaarschijnlijk dat dit door het upgradepakket is veroorzaakt, maar het bemoeilijkt de pogingen om het te begrijpen en te optimaliseren, omdat er geen equivalente dataset is voor de vorige specificatie.
"Het is heel moeilijk te begrijpen," zei teambaas Toto Wolff.
"We zijn vrijdag een beetje verrast door wat gedrag van de auto dat we het hele jaar niet hebben gezien. Maar dan kun je zeggen dat het erg warm is en dat het asfalt heel anders is dan op alle [andere] circuits.
"Het zag er in de ochtend echt goed uit [toen Antonelli FP3 aanvoerde met 0,278s voorsprong op Max Verstappen, die later pole pakte]. We lijken in elk geval met Kimi een stap te hebben gezet in het begrip.
"En daarna was de kwalificatie weer een beetje terug naar wat we eerder zagen. Gewoon geen performance.
"Het lijkt erop dat we heel veel drag hebben, want het is de eerste keer dat we veel tijd verliezen op de rechte stukken, vooral ten opzichte van Max. En dan in de langzame stukken krijgen we de auto niet ingestuurd. Er is gewoon te veel onderstuur.
"Dus over het geheel genomen dingen die we het hele jaar nog niet hebben gezien."
Antonelli's kwalificatie werd belemmerd door track limit overtredingen in Q2
Foto door: Alex Bierens de Haan / LAT Images via Getty Images
Antonelli en Russell leken tussen de laatste vrije training en de kwalificatie zeker terrein te verliezen ten opzichte van hun concurrentie. Russell zat 0,741s achter Verstappens pole-tijd, ondanks dat hij in Q3 de gebruikelijke twee runs op nieuwe banden had.
Kampioenschapsleider Antonelli zag in Q2 een ronde geschrapt worden wegens het overschrijden van de track limits, waardoor hij opnieuw naar buiten moest met een nieuwe set banden die oorspronkelijk bedoeld was om in Q3 te gebruiken. Daardoor had hij in Q3 nog maar één kans om een snelle ronde neer te zetten, omdat de C4 op Sepang niet veerkrachtig genoeg is gebleken om er meer dan één te doen.
Alle coureurs hebben moeten omgaan met een baanoppervlak met weinig grip dat zeer abrasief is, als gevolg van de meer open structuur van het aggregaat. Dit is een kenmerk van het circuit sinds het in 1999 werd geopend; de bedoeling was om het oppervlak minder glad te maken in natte omstandigheden, en om het na regenbuien sneller te laten afwateren en opdrogen.
"Uiteraard is dit circuit qua abrasiviteit van het asfalt een beetje een buitenbeentje," zei Russell. "De rondetijden waren zeven jaar geleden ongeveer zes of zeven seconden sneller en op bepaalde punten van de baan voelt het alsof je op gravel rijdt, wat voor iedereen hetzelfde is. Het raakt ons echter duidelijk meer dan anderen.
"Alle cijfers zeggen dat het [de upgrade] een verbetering is, maar uiteraard is het een sport waarin we naar de rondetijden moeten kijken en niet naar wat de cijfers zeggen. Dus de cijfers zien er absoluut prima uit en in lijn met de verwachtingen.
"Het resultaat was dat echter niet."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport