De MotoGP Sprint van de Motul Grand Prix of Japan is zaterdagmiddag uitgelopen op een serieus bandendrama. Meerdere coureurs kregen op Mobility Resort Motegi te maken met zware schade aan hun Michelin achterband. De band van Francesco Bagnaia was er zelfs zo slecht aan toe dat de Ducati Lenovo Team coureur zijn machine in de slotfase in de pits moest parkeren. Michelin heeft inmiddels ingegrepen: de soft achterband is voor zondag uit de bandenallocatie gehaald. De aanbevolen optie voor de Grand Prix is nu een harde achterband met versterkt karkas waarop dit weekend nog geen enkele coureur een ronde heeft gereden.
De beelden van de achterband van Francesco Bagnaia waren na afloop veelzeggend. Grote stukken rubber waren uit het loopvlak verdwenen. Daarbij was sprake van zogenoemde ‘chunking’, waarbij stukken rubber uit het loopvlak worden getrokken. Ook andere coureurs kregen problemen. Zo kampte onder anderen Jorge Martin tijdens de twaalf ronden tellende Sprint met forse bandenslijtage.
Opvallend genoeg bleek ook de medium achterband geen garantie tegen problemen. Jack Miller was één van slechts twee coureurs die voor deze compound koos, maar ook de Australiër constateerde na afloop forse blistering.
“Hij werkte nog steeds goed, vooral aan de rechterkant, maar in het midden van de band zat enorm veel blistering. Niet zoals bij Pecco, maar het scheelde niet veel”, aldus Miller.
“Hij werkte nog steeds goed, vooral aan de rechterkant, maar in het midden van de band zat enorm veel blistering. Niet zoals bij Pecco, maar het scheelde niet veel”, aldus Miller.
Nog voordat Michelin zijn besluit bekendmaakte, voorspelde Miller daarom al wat er zondag volgens hem gaat gebeuren.
“Morgen rijden we allemaal op de hard. Dat kan ik bijna garanderen.”
“Morgen rijden we allemaal op de hard. Dat kan ik bijna garanderen.”
Michelin heeft de soft inmiddels volledig uit de bandenallocatie voor de Grand Prix verwijderd. De medium blijft toegestaan, maar zal volgens de Franse bandenfabrikant zorgvuldig gemanaged moeten worden. De hard, voorzien van een versterkt karkas zoals eerder dit seizoen in Oostenrijk werd gebruikt, is nu de aanbevolen optie.
Daar zit echter meteen het grote probleem: geen enkele MotoGP-coureur heeft dit weekend op Motegi met deze harde achterband gereden. Mocht het grootste deel van het veld zondag voor deze compound kiezen, dan beginnen de coureurs aan de Grand Prix met nauwelijks praktijkervaring met deze band op het vernieuwde asfalt.
Michelin MotoGP-manager Piero Taramasso wees na afloop op een combinatie van factoren. Motegi is zwaar voor de achterband, er ligt nieuw asfalt en Michelin heeft vooraf niet op het vernieuwde circuit kunnen testen.
“Motegi is behoorlijk agressief voor de banden en het is een veeleisende lay-out. Daarnaast ligt er nieuw asfalt en hebben we hier vooraf niet getest”, aldus Taramasso.
“Motegi is behoorlijk agressief voor de banden en het is een veeleisende lay-out. Daarnaast ligt er nieuw asfalt en hebben we hier vooraf niet getest”, aldus Taramasso.
Gedurende het weekend bleek volgens Michelin al dat de temperaturen in de achterband bij veel motoren tegen de limiet zaten. De Sprint werd bovendien in een bijzonder hoog tempo verreden. Volgens Michelin lag de totale racetijd negen seconden lager dan een jaar geleden en bedroeg de asfalttemperatuur ongeveer 40 graden Celsius.
Ook het karakter van een Sprint speelt volgens Taramasso mee.
“In een Sprint speelt brandstofverbruik geen rol en kunnen ze met vol vermogen rijden. De coureurs gaan vanaf de eerste ronde voluit. Daardoor komt er enorm veel energie in de band en ontstaat er veel wheelspin. Dat helpt allemaal niet.”
“In een Sprint speelt brandstofverbruik geen rol en kunnen ze met vol vermogen rijden. De coureurs gaan vanaf de eerste ronde voluit. Daardoor komt er enorm veel energie in de band en ontstaat er veel wheelspin. Dat helpt allemaal niet.”
Michelin benadrukt daarnaast dat rijstijl, bandenmanagement en de afstelling van de motor van invloed zijn op de mate waarin de achterband wordt belast.
De zorgen over de harde achterband hebben inmiddels tot een aanpassing van het programma geleid. Op verzoek van Michelin heeft MotoGP besloten de warm-up van zondag met tien minuten te verlengen, zodat alle coureurs de mogelijkheid krijgen om de nog niet gebruikte harde achterband met versterkt karkas te testen.
De warm-up duurt daardoor twintig in plaats van tien minuten en begint bovendien eerder. De sessie wordt zondag van 09:35 tot 09:55 uur lokale tijd lokale tijd verreden.
Daarmee wordt tegemoetgekomen aan de zorgen die onder anderen Jack Miller en Yamaha technisch directeur Max Bartolini na de Sprint uitten. Miller gaf aan dat het versterkte karkas aanpassingen aan onder meer de elektronica en afstelling noodzakelijk maakt.
“De mappings zullen compleet anders zijn. Al het werk dat we dit weekend hebben gedaan is dan eigenlijk niet meer van toepassing. We zullen ons zo snel mogelijk moeten aanpassen”, verklaarde Miller.
“De mappings zullen compleet anders zijn. Al het werk dat we dit weekend hebben gedaan is dan eigenlijk niet meer van toepassing. We zullen ons zo snel mogelijk moeten aanpassen”, verklaarde Miller.
Michelin heeft de harde compound vooralsnog niet verplicht gesteld. De medium blijft beschikbaar, maar moet volgens de bandenleverancier zorgvuldig worden gemanaged. De soft is na de problemen tijdens de Sprint volledig uit de bandenallocatie voor de Grand Prix verwijderd.
De extra tien minuten warm-up geven de teams zondag meer gelegenheid om de harde achterband te beoordelen, maar nemen de onzekerheid niet volledig weg. Tot aan die sessie heeft namelijk nog geen enkele MotoGP coureur op het vernieuwde asfalt van Motegi met deze band gereden.
Miller sprak zaterdag na de Sprint dan ook over een mogelijke ‘loterij’ wanneer het veld massaal op de harde achterband aan de Grand Prix begint.
“Ik denk het wel. Het zou beter zijn als het regende, dan hoefden we ons hier geen zorgen over te maken. Maar ik heb naar de weersverwachting gekeken en dat lijkt niet te gebeuren.”
“Ik denk het wel. Het zou beter zijn als het regende, dan hoefden we ons hier geen zorgen over te maken. Maar ik heb naar de weersverwachting gekeken en dat lijkt niet te gebeuren.”
De verlengde warm-up wordt daarmee zondag een cruciale sessie. In twintig minuten moeten de coureurs niet alleen ontdekken hoe de harde achterband zich op het nieuwe asfalt gedraagt, ook zullen de teams moeten bepalen welke aanpassingen aan elektronica en afstelling noodzakelijk zijn.
Na het bandendrama van zaterdag kan het omgaan met deze vrijwel onbekende achterband daarmee één van de bepalende factoren worden tijdens de Grand Prix van Japan.