Seksueel geweld Een Amerikaanse oud-studente die zegt slachtoffer te zijn geweest van een groepsverkrachting in een mannelijk verenigingshuis, krijgt op sociale media veel bijval. Bijna twee jaar later is een nieuwe speciaal aanklager op de zaak zet.
Ingang van de Cornell-universiteit in Ithaca, in de staat New York.
Een veronderstelde groepsverkrachting op Cornell University heeft in de Verenigde Staten – en daarbuiten – een breed debat geopend over de rol die schoolbestuurders, de lokale politie en aanklagers in de nasleep hebben gespeeld. Daarbij klinkt op sociale media scherpe kritiek op het feit dat de betrokken mannen nooit strafrechtelijk vervolgd zijn.
In deze online discussie wordt de Cornell-zaak in een breder patroon geplaatst van seksueel geweld op universiteitscampussen dat onbestraft blijft: elke paar jaar leidt een emblematische verkrachtingszaak in de VS wel tot landelijke ophef. Maatregelen van universiteiten en wetgeving op deelstaatniveau hebben de seksistische mores op campussen niet wezenlijk weten te veranderen.
De vrouw diende vorig maand een aanklacht in tegen zeven leden van de mannelijke studentenvereniging Chi Phi, tegen de universiteit en tegen haar eigen vrouwelijke studentenvereniging. Dit noopte de openbaar aanklager van Tompkins County, de New Yorkse gemeente waar de Cornell-campus binnen valt, tot heropening van de strafzaak uit 2024. Deze officier van justitie, Matthew Van Houten, had aanvankelijk besloten dat er geen grond voor vervolging was.
Dit besluit en het feit dat de universiteit de betrokken mannen slechts schorste of wegstuurde, wordt nu alsnog scherp bekritiseerd. Uit aanhoudend onderzoek van onder meer Cornells studentenkrant bleek al dat de verklaringen van de vrouw destijds niet grondig zijn onderzocht. Amerikaanse media, die de afgelopen dagen massaal op de zaak gedoken zijn, kleurden dit beeld verder in met nieuwe onthullingen.
De destijds 20-jarige tweedejaarsstudente – aangeduid met het juridische pseudoniem Jane Doe – zou op een avond in oktober 2024 hebben afgesproken met een man die ze reeds kende. Hij bood haar onder meer drank, wiet en lijntjes ketamine aan en nam haar mee naar zijn woonhuis van studentenvereniging Chi Phi. Aanvankelijk hadden zij en een andere man trioseks met wederzijdse instemming, maar later zou ze in zwaar benevelde en beschonken toestand door hen en nog een aantal andere huisgenoten urenlang zijn verkracht.
Mannen werden hiervoor ‘uitgenodigd’ via een Chi Phi-appgroep op Snapchat, een groep met 57 leden. Screenshots van die appjes laten zien dat er onderling op zeer neerbuigende toon over een „gratis kutje” (free pussy) werd gesproken en een „winkel die nog open” zou zijn.
De veronderstelde daders zijn in de winter van 2024 gehoord door de campuspolitie en de universiteit. Vier bevestigden dat zij seks hadden gehad met de vrouw, maar volgens hen was dit met haar instemming. Anderen ontkenden de vrouw aangeraakt te hebben. De zaak werd destijds geseponeerd.
In reactie op de brede maatschappelijke ophef die nu is losgebarsten over de kwestie, kondigde de gouverneur van New York Kathy Hochul donderdag aan dat ze een speciaal aanklager op de zaak zet. Deze Letitia James, onder meer bekend van de strafzaak die ze in 2022 opende tegen het zakenimperium van toenmalig ex-president Donald Trump, krijgt ruime bevoegdheden om de zaak op te helderen.
Letitia James (midden) is door gouverneur Kathy Hochul (rechts) aangesteld als speciaal aanklager om de Cornell-zaak op te helderen.
Tegelijkertijd trekken op sociale media veel mensen al conclusies over deze zaak en worden de betrokken mannen aan digitale schandpalen genageld. Persbureau Associated Press (AP) zette vier veel circulerende beweringen op een rij en toetste deze aan de zaterdagochtend bekende feiten.
De bewering dat de vrouw de politie in 2024 nooit duidelijk gezegd zou hebben dat ze verkracht was, noemt AP ‘misleidend’. Hoewel de vrouw de politie vertelde dat ze aanvankelijk instemde met seks met twee van de mannen, zei ze ook dat ze niet op haar gemak was met de latere gebeurtenissen, toen andere mannen de kamer binnenkwamen. „Ja. Het was onder dwang”, zei ze tegen een agent van de campuspolitie, aldus een transcript dat CBS News in handen kreeg.
Ze vertelde de campuspolitie eveneens dat ze „volledig en totaal uitgeschakeld (incapacitated)” was tijdens een deel van die avond. Ze erkende drank en drugs op te hebben en zei dat ze gaten in haar herinnering had. Tegelijkertijd kon ze wel navertellen dat zeker één van de mannen haar geslagen had en „dat ik met 100 procent zekerheid kan stellen dat ik verkracht ben”, aldus het transcript.
Online klinkt ook veelvuldig de kritiek dat Cornell University te passief zou hebben gereageerd. Toch ging de universiteit na de eerste melding van de vrouw in 2024 meteen over tot schorsing van Chi Phi en schorste ze een deel van de betrokken studenten. Het bestuur stelde een eigen onderzoek in, dat bestond uit vijftig interviews met 32 getuigen afgenomen in een periode van twaalf dagen. Zowel de vrouw als de door haar beschuldigde mannen werden gehoord.
Op basis van dit onderzoek werden sommige studenten van de universiteit weggestuurd of tijdelijk geschorst, aldus schoolbestuurders. Ze zeggen hier vanwege federale privacywetgeving geen verdere details over te kunnen geven.
Een ander veel terugkerend punt van kritiek is dat Cornell sommige veronderstelde daders liet wegkomen met het schrijven van essays als ‘straf’. Een deel van de mannen die beschuldigd werden van de groepsverkrachting maar daar volgens de universiteit niet verantwoordelijk voor gehouden konden worden, kreeg inderdaad de opdracht een reflecterend opstel te schrijven.
Ook de originele aanklager Van Houten krijgt online veel kritiek, omdat hij de zaak sloot zonder ook maar met het slachtoffer gesproken te hebben of het transcript van haar politieverklaringen te hebben gelezen. Hij baseerde zich slechts op een verklaring die was opgesteld door de campuspolitie en was ondertekend door de vrouw, waarin twee dagen van gesprekken met haar waren samengevat.
Van Houten verweert zich door te zeggen dat hij geen volledig transcript kreeg en dat de uitspraken van de vrouw – dat ze zeker was slachtoffer te zijn geworden van verkrachting en zwaar beneveld was – niet in die samenvatting stonden.
Voor de zeer ervaren aanklager Letitia James wordt het nu de taak om te bepalen of er alsnog een strafzaak geopend kan worden. In soortgelijke zaken in het verleden is lastig gebleken om de bewijsvoering sluitend te krijgen, omdat het relaas van de slachtoffers stuitte op ontkenning door de daders. Zonder steunbewijs is het voor juryleden dan niet mogelijk om de verdachten boven alle gerede twijfel schuldig te bevinden. In deze zaak hebben alle zeven mannen al advocaten in de arm genomen, via wie ze volhouden niks fout te hebben gedaan.
Een affiche roept op om maandag 5 oktober deel te nemen aan een betoging voor het voorkomen van seksueel geweld.
Bij Google kan je nu zelf aangeven welke nieuwsbronnen jij vaker wil zien in je zoekresultaten.Meer informatie