Tijdens de Nederlandse mediasessie in Baku zei Max Verstappen dat Red Bull “geweldig werk had geleverd door” zijn beste kans om in 2026 een race te winnen “te verknallen”. Een dag later kwam hij echter al extreem dichtbij, en een week later is het ze eindelijk gelukt.
De vooruitgang van Red Bull met zijn laatste upgradepakket van het jaar is niet beperkt gebleven tot het Baku City Circuit. Sterker nog, op Sepang bleek de combinatie Verstappen-Red Bull voor het eerst dit seizoen de maatstaf te zijn.
Dat was het geval tijdens de long runs op vrijdag, dat was het geval in de kwalificatie en dat was ook het geval tijdens de race. Na een ronduit gênante start van de dag voor de F1 en een zeer chaotische openingsfase kon Verstappen nog altijd zijn snelheid tonen.
Hij wist Russell op intermediates te passeren, voegde daar bij de herstart een inhaalactie op Antonelli aan toe en bleek vervolgens een klasse apart. Verstappen zelf is de eerste om te benadrukken dat niet alle problemen van Red Bull zijn opgelost, maar een eerste jaar zonder zege sinds 2015 is in elk geval vermeden.
Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo by: Michael Potts / LAT images via Getty Images
En eerlijk is eerlijk: in China of Japan zag het er zeker niet zo uit, toen Red Bull moest vechten met Alpine en Haas. De ommekeer is dan ook toch opmerkelijk.
- Ronald Vording
Mercedes bracht eindelijk zijn langverwachte aeropakket, met als hoofdonderdeel een opnieuw ontworpen vloer, naar Maleisië. Maar als rivalen vreesden dat de Silver Arrows een knock-outslag zouden uitdelen, is de jury er nog niet uit hoeveel beter de Mercedes W17 in zijn nieuwe gedaante is geworden.
De krachtsverhoudingen in Maleisië oogden niet overtuigend omdat het extreem ruwe asfalt Sepang tot een buitenbeentje op de kalender maakt. Gecombineerd met de hitte lokten de omstandigheden eigenschappen uit de auto uit waarvan teambaas Toto Wolff zei dat het "dingen zijn die we het hele jaar niet hebben gezien."
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes, Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo by: Steven Tee / LAT Images via Getty Images
Mercedes blijft erop vertrouwen dat het upgradepakket werkt zoals verwacht, ook al werd het in het weekend ruim verslagen door Verstappen, waarbij Maleisië naar verwachting een eenmalige uitzondering was. "We geloven nog steeds dat de upgrade werkt," zei Wolff na de kwalificatie. "We moeten alleen begrijpen waarom niet hier."
- Fil Cleeren
Een Mercedes-coureur in een F1-titelgevecht die in de slotfase van een race op Sepang een wrede motorische pech krijgt. Klinkt bekend?
In 2016 was dat incident voor Lewis Hamilton een zware klap voor zijn titelkansen tegen Nico Rosberg. Tien jaar later kan dit seizoen hetzelfde worden gezegd over George Russell tegenover teamgenoot Kimi Antonelli.
Russell leek aanvankelijk te profiteren van de chaos op Sepang door Antonelli in de openingsronden in te halen voor de tweede plaats, maar hij had niet de snelheid om weg te rijden en de Italiaan kwam terug om de tweede plaats en de positie als leidende Mercedes-coureur op de baan terug te pakken.
Toen de Williams van Alex Albon er met nog 10 ronden te gaan de brui aan gaf, leek een late herstart achter de safety car Russell nog een kans te geven om terug te vechten tegen Antonelli. Maar net toen het veld zich begon op te stellen voor de herstart, kwam de Mercedes van de Britse coureur vlak voor bocht 1 tot stilstand en was zijn race voorbij.
George Russell, Mercedes
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Russell kon niets anders doen dan toezien hoe Antonelli opnieuw een flinke buit punten binnenhaalde, ook al versloeg hij Max Verstappen niet voor de overwinning, en zijn voorsprong in het kampioenschap uitbouwde tot een bijna onmogelijke marge van 84 punten die zijn teamgenoot in de laatste ronden van het seizoen moet overbruggen.
- Haydn Cobb
Puntenfinishes zijn tegenwoordig een zeldzaamheid voor Aston Martin in de Formule 1, dus dat Fernando Alonso er op Sepang acht pakte is op zichzelf al vermeldenswaardig. Bemoedigender was echter dat het resultaat niet simpelweg een gelukstreffer was.
Het team uit Silverstone had in de kwalificatie van zaterdag al een respectabel tempo laten zien, door voor het eerst dit seizoen beide auto's in Q2 te krijgen. Zelfs Lance Stroll, doorgaans iemand van weinig woorden wanneer hij met de media spreekt, klonk enigszins positief toen hij het omschreef als "ons meest competitieve evenement" van 2026.
Toen de vroege chaos eenmaal was gaan liggen, lieten zowel Alonso als Stroll een solide racetempo zien. De Spaanse tweevoudig wereldkampioen zette dat uiteindelijk op eigen kracht om in de 10e plaats en later in de achtste, terwijl zijn Canadese teamgenoot als 12e over de streep kwam.
Fernando Alonso, Aston Martin Racing
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Het was pas de derde keer dit jaar dat een Aston Martin in de punten finishte, waarbij Alonso telkens leverde, maar dit was wellicht de meest verdiende. Het zal de koers van het seizoen van het team niet veranderen, maar het is iets om op voort te bouwen voor een formatie die meer dan welke andere ook heeft geleden onder de nieuwe reglementen voor 2026.
- Federico Faturos
F1-bazen hebben stellig volgehouden dat ‘alles goed is en er niets te zien valt’ met de nieuwe reglementen voor 2026, een mantra die het al een tijdje niet hoefde te gebruiken omdat de kinderziektes in de eerste twee derde van het jaar waren gladgestreken.
Maar het vooruitzicht van de eerste natte race van het nieuwe tijdperk bracht nieuwe hoofdbrekens aan het licht.
Dat had niet te maken met de aanvankelijke beslissing om de start met 40 minuten uit te stellen vanwege de stortregen die het circuit tijdens de volksliederen trof, wat om veiligheidsredenen volledig terecht was.
Meerdere auto's die tijdens de twee formatieronden in de regen vermoedelijke softwarestoringen kregen, veroorzaakten echter chaos, waarbij het geheel met de rode vlag moest worden stilgelegd, met een farcisch tafereel van de safety car die midden in het veld de pitlane in kwam.
Spoel terug naar januari: een test achter gesloten deuren in Barcelona – inclusief een dag rijden in de regen – was bedoeld om deze problemen buiten de publieke schijnwerpers glad te strijken. De vraag is dus: wat deden ze die dag allemaal?
Gabriel Bortoleto, Audi F1 Team, Pierre Gasly, Alpine
Photo by: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
In plaats daarvan kwamen problemen die je eerder bij een shakedowntest verwacht aan het licht tijdens een formatieronde van de 16e grand prix van het seizoen. Er moeten serieuze vragen worden gesteld over hoe dit heeft kunnen gebeuren en hoe het kan worden opgelost. Fans werd een echte nat-naar-droog-race ontzegd, met de volledige grid na 14 ronden terug op slicks door de lange vertragingen tussen de rode vlag en de daadwerkelijke racestart.
Het is tijd dat F1 accepteert dat er tekortkomingen waren die vermeden hadden kunnen worden en van dit incident leert, zonder het hele jaar vast te houden aan de bewering dat ‘alles geweldig is’.
- Haydn Cobb
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport