Max Verstappen stond dit seizoen lang droog, maar won in chaotische omstandigheden in Maleisië zijn eerste grand prix van het jaar.
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft over voetbal en handbal.
Max Verstappen is het dan toch gelukt om dit jaar een grand prix te winnen. De viervoudig wereldkampioen krabbelde dit seizoen na een dramatische start langzaam op, maar voor een overwinning kwam hij steeds net te kort. In Maleisië hield hij in chaotische omstandigheden het hoofd koel en was hij eindelijk weer eens het snelst.
Verstappen beschikte dit seizoen voor de verandering ook over de snelste auto: dat bleek zaterdag al toen hij de polepositie pakte. Toen de race, na uren vertraging vanwege de regen en softwareproblemen, eindelijk van start ging, werd hij aanvankelijk ingehaald door de Mercedessen van Kimi Antonelli en George Russell.
Eenmaal op gang bleek de Red Bull op dit circuit toch weer de rapste. Bovendien maakte het team in de natte omstandigheden de beste strategische keuzes. Verstappen nam risico’s door op het grove asfalt van het circuit van Sepang al snel te kiezen voor de zachte band, en die gok pakte goed uit.
De race in Maleisië werd verreden onder de vlag van de Grand Prix van Bahrein, die eerder dit jaar werd uitgesteld vanwege de oorlog in de Golfregio. Voor het circuit van Sepang betekende het een terugkeer in de Formule 1, want sinds 2017 was er niet meer geracet. Ook die Grand Prix werd gewonnen door Verstappen, toen nog een aanstormend talent.
Iedereen wist nog wel dat kijken naar de lucht erbij hoort in Maleisië, want een tropische regenbui schopte er al vaak genoeg alles in de war. De start moest inderdaad worden uitgesteld omdat het met bakken uit de lucht kwam, maar juist toen het droog genoeg was om te rijden werd de chaos nog groter. Bij de opwarmronde op de nog natte baan vielen veel auto’s stil vanwege softwareproblemen. Waarschijnlijk raakte de software in de war, omdat er dit seizoen niet eerder in deze omstandigheden werd gereden.
De hybride auto’s werken met software om het elektrische vermogen tijdens een ronde zo efficiënt mogelijk in te zetten. Die past zich voortdurend aan, bijvoorbeeld als coureurs meer gas geven of remmen. Maar veel rijders klaagden al eerder dat ze geregeld worden verrast door hun auto’s: als de omstandigheden afwijken van het normale, hebben ze soms te weinig of juist te veel vermogen.
De farce in Sepang zal ongetwijfeld invloed hebben op de discussie over het nieuwe reglement, dat op zijn vroegst in 2030 wordt ingevoerd. De teneur is toch al dat de elektrificering te veel is doorgeslagen en er weer minder ingewikkelde motoren moeten komen. Liefhebbers van meer geluid kijken al uit naar de terugkeer van de V8-motoren.
Toen er – na een software-update – weer gestart kon worden, was Verstappen beroerd weg. Hij werd niet alleen voorbijgereden door Antonelli, die vanaf plek 3 was gestart, maar zelfs door George Russell, die vanaf de zevende startpositie naar voren spoot.
Verstappen herstelde zich na die dramatische start en nestelde zich al snel tussen de twee Mercedessen. En toen iedereen de pits in dook nadat Valtteri Bottas uit de bocht was gevlogen, koos hij voor een andere strategie. Hij kwam met zachte banden terug de baan op, de Mercedessen met de iets hardere mediums.
Op die snellere banden, die meestal ook sneller slijten, ging hij meteen na de herstart Antonelli voorbij. Het lukte hem bovendien om zijn voorsprong langzaam uit te breiden, en dat was voor het eerst dit seizoen. Even leek het spannend te worden toen na een crash van Pierre Gasly een safetycar werd uitgeroepen en het veld weer in elkaar schoof. Maar Verstappen was bij de herstart snel weg en schudde Antonelli weer af.
Verstappen pakte zaterdag al de polepositie, zijn eerste van dit jaar. Helemaal uit de lucht vallen kwam dat niet, want bij de laatste drie grands prix stond hij al op het podium. Na zijn vroege crash in Zandvoort volgde een derde plek in Monza en in Madrid en Bakoe eindigde hij als tweede. Op al die plekken waren alleen Mercedessen sneller dan zijn RB22.
Vooral op de rechte stukken en in snelle bochten kwam hij tekort, maar in de kwalificatie in Maleisië pakte hij daar juist veel tijdwinst. Verstappen kon dan ook eindelijk eens wat aardigs zeggen over zijn bolide. ‘Er komt veel meer uit de auto en hij is ook beter te besturen. Dus dat is natuurlijk wel positief.’
Mercedes was in Sepang juist lang aan het worstelen, opvallend genoeg, want de auto’s hadden een grote aerodynamische update gekregen. Tot nu toe waren de upgrades van de meeste teams dit seizoen vrijwel meteen effectief. Mercedes-teambaas Toto Wolff was dan ook behoorlijk chagrijnig dat die niet werkte. ‘Het lijkt erop dat we een stap achteruit hebben gezet’, zei hij tegen Viaplay.
Van de Mercedessen is bekend dat ze niet van de Maleisische warmte houden, dus wellicht komen ze op andere plekken wel weer naar voren. Sowieso is er nog geen paniek, want Antonelli heeft een flinke puntenvoorsprong en de concurrentie is tot nu toe niet constant geweest. Eerst was Ferrari de naaste belager, daarna presteerde McLaren beter, maar na een paar races zakten die teams weer weg en kwam Mercedes bovendrijven.
Zelfs als Red Bull het nu langer vol kan houden, geloven weinigen dat Verstappen zich nog in de strijd om de titel kan mengen. Daarvoor zou hij zijn spectaculaire inhaalrace van vorig jaar ruim moeten overtreffen. Toen had hij met nog acht races te gaan een achterstand van 104 punten en kwam hij op het eind slechts twee punten tekort voor zijn vijfde wereldtitel.
Nu zijn er nog zeven grands prix te gaan en bedraagt het gat met Antonelli 132 punten. De Italiaan deed sowieso goede zaken, want hij zag zijn teamgenoot George Russell uitvallen, waardoor hij achttien punten uitloopt op de nummer twee in het klassement.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant