Formule 1 Voor het eerst in tien maanden heeft Max Verstappen weer een grand prix gewonnen. De race in Maleisië begon kolderiek: veel auto’s raakten in de war van de regenachtige omstandigheden en weigerden gas te geven.
Max Verstappen na zijn overwinning in Maleisië.
Als je voor het eerst in bijna een jaar weer eens een échte kans hebt om een grand prix te winnen, wil je het liefst een rustige race. Goed wegrijden vanaf pole position, het tempo controleren en de achtervolgers steeds kleiner zien worden in de spiegels.
Zo zal Max Verstappens droomversie er hebben uitgezien van de Grand Prix van Bahrein, die zondag vanwege de Iran-oorlog plaatsvond in Maleisië. Hij had op het Sepang International Circuit een periode van tien maanden zonder pole position afgesloten – nu kon hij er een even lange droogte qua overwinningen beëindigden.
Nog in de opwarmronde kon het makkelijke scenario de prullenbak in.
Na een vertraging van veertig minuten omdat een tropische regenbui het circuit onder water had gezet, reden Verstappen en de andere 21 rijders achter de safetycar langzaam over het nog altijd kletsnatte asfalt. Na een scherpe bocht trapte hij het gaspedaal in. Er gebeurde niets. „Ik kan niet optrekken. Het werkt niet, jongens”, riep hij over de boordradio. De pits instrueerde hem snel welke knoppen hij moest indrukken, en na een paar seconden kwam Verstappen weer op gang.
Achter hem kroop ook Lewis Hamilton (Ferrari, als tweede gestart) op wandeltempo over het circuit, net als de auto’s van Haas, Cadillac en Audi. Zij losten het probleem niet zo snel op. Verstappen, die de normale gang er intussen weer in had, stoomde achter de safetycar in rap tempo op het stapvoets rijdende groepje af. Sommigen werden op een ronde achterstand gezet – terwijl de race nog niet eens was begonnen. Een chaotisch tafereel, nog nooit eerder vertoond in de Formule 1, waar de wedstrijdleiding snel een einde aan maakte door de rode vlag uit te hangen.
De kolderieke opwarmronde legde een tot dusver onzichtbaar gebleven zwakke plek bloot van de semi-elektrische auto’s waarmee de Formule 1 sinds dit jaar rijdt. De wagens van Hamilton, Verstappen en de andere waren namelijk niet kapot; ze waren in de war.
Het ging mis doordat de complexe software in de auto’s niet was ingesteld op de natte omstandigheden. Omdat het opladen en leegrijden van de batterijen een ingewikkelde balanceeract is, waarop op ontelbare factoren van invloed zijn, kunnen coureurs die tijdens het rijden onmogelijk helemaal zelf controleren. Daarom zitten er tussen het gaspedaal en de power unit zelflerende algoritmes die rijders het merendeel van de klus uit handen nemen.
Alleen hadden de algoritmes nauwelijks nog met regen te maken gekregen: er was dit seizoen nog geen enkele officiële sessie geweest met regen. Slechts een paar teams hadden wat regenrondes kunnen rijden tijdens een handjevol regenachtige tests in het voorjaar.
Het is nog speculeren wat precies fout ging tijdens de onrustige opwarmronde. Maar duidelijk is wel dat de software niet kan omgaan met een langzaam, uiterst voorzichtig glibberrondje achter de safetycar, waarin de coureurs vaak van het gas gingen, het batterijniveau wellicht anders was dan gewoonlijk, het toerental lager lag en de turbo stilviel. Een combinatie van die factoren zorgde er waarschijnlijk voor dat de algoritmes niet deden wat ze moesten doen, en geen gehoor gaven toen de coureurs met hun rechtervoet om vermogen vroegen.
Na een nieuwe onderbreking van ruim drie kwartier ging de race alsnog van start. Met direct een volgend obstakel voor Verstappen: Kimi Antonelli en George Russell kwamen in hun Mercedessen beter van hun startplek, en verwezen hem terug naar de derde positie. De keuze van het drietal voor natweerbanden bleek vervolgens op de nog niet helemaal opgedroogde baan de juiste. Hamilton liet slicks monteren en viel direct ver terug.
Eerder dit jaar zouden Verstappens kansen verkeken zijn geweest met twee Mercedes-coureurs voor hem op de baan. Maar in Maleisië waren de krachten anders verdeeld. Na de introductie van een reeks nieuwe onderdelen vorige week in Bakoe, reageert Verstappens Red Bull beter en voorspelbaarder op zijn stuur-, gas- en rembewegingen, ook doordat coureur en technici steeds beter snappen hoe ze de auto moeten afstellen. De RB22, in het begin van het seizoen nog een moeilijke wagen die Verstappen veroordeelde tot een plek in de middenmoot, is gaandeweg een competitieve machine geworden. Sinds de Grand Prix van Oostenrijk, eind juni, is hij (op twee uitvalbeurten na) alleen nog maar op het podium gefinisht.
Max Verstappen op de natte baan tijdens de chaotische eerste opwarmronde in Maleisië.
Zaterdag reed Verstappen in de kwalificatie al overtuigend de snelste tijd met zijn verbeterde Red Bull. En ook in de race rekende Verstappen na het tumultueuze begin snel af met de Mercedessen. Russell haalde hij als eerste in, en onmiddelijk na een safetycarfase en een wissel naar droogweerbanden, moest ook Antonelli eraan geloven. Verstappen passeerde hem buitenom en kon daarna alsnog zijn ideale racescenario uitvoeren. Terwijl Antonelli uit zijn spiegels verdween, reed hij gedisciplineerd en foutloos zijn ronden op weg naar de overwinning.
Slechts één keer eerder bleef Verstappen zo lang verstoken van de winst: na zijn eerste zege, in 2016. Pas anderhalf jaar later won hij toen weer, óók in Maleisië.
Verstappens goede reeks van de afgelopen maanden maakt hem niet plotseling titelkandidaat. Hij ligt op een gedeelde vijfde plek, 134 punten achter Antonelli, die omdat teamgenoot en rivaal Russell in Maleisië uitviel met motorpech, nu écht vrijwel zeker is van de titel. Maar zo makkelijk als eerder dit seizoen zullen de overwinningen niet meer in Antonelli’s schoot vallen – zoveel heeft Verstappen in Sepang wel laten zien.
Bij Google kan je nu zelf aangeven welke nieuwsbronnen jij vaker wil zien in je zoekresultaten.Meer informatie