De start van de eerste regenrace in het Formule 1-seizoen 2026 is ontaard in chaos. Leider Max Verstappen kreeg tijdens de formatieronden achter de safety car als eerste te maken met een gebrek aan vermogen toen hij langzaam reed, waarna Lewis Hamilton helemaal stilviel en meerdere auto’s volgden. De wedstrijdleiding zag zich derhalve genoodzaakt om de race middels een rode vlag te staken, waarna er een uitstel van veertig minuten volgde voordat de fans daadwerkelijk F1-actie te zien kregen.
FIA single-seater directeur Nikolas Tombazis bevestigt na de race tegenover onder meer Motorsport.com dat een fout in de door de FIA aangeleverde software – overigens jarenlang samen met de teams ontwikkeld – debet was aan de problematiek.
“We zijn er niet in geslaagd om de software zo uitgebreid te testen als we hadden gewild, omdat er dit jaar maar heel weinig in de regen is gereden. Er was sprake van een combinatie van omstandigheden waardoor deze bug opspeelde”, aldus Tombazis tijdens een extra mediasessie. “Tijdens de formatieronde reden sommige auto’s heel langzaam. Er was een soort harmonica-effect en sommige auto’s kwamen bijna volledig tot stilstand. Vervolgens zorgde die bug ervoor dat het vermogen niet opnieuw kon worden ingezet en dat de auto’s niet meer op gang konden komen.”
Dit hangt nauw samen met de reductie van het elektrisch vermogen tot 250 kW in natte omstandigheden. De software die daarbij hoort, is weliswaar getest door onder meer Red Bull en Racing Bulls, maar niet in dergelijke omstandigheden achter de safety car – en dus niet bij deze extreem lage snelheden. Op het Sepang International Circuit werden die lage snelheden in sommige minisectoren wel bereikt, met alle gevolgen van dien.
“Het was voornamelijk in enkele sectoren waar het volledige vermogen werd gereduceerd”, aldus Tombazis. “De trigger was dat sommige auto’s een zeer lage snelheid bereikten. Ik weet niet precies welke snelheid dat was, maar doordat sommige auto’s deze zeer lage snelheid aantikten, kwamen ze op de een of andere manier in een soort loop terecht, waardoor ze niet opnieuw konden accelereren.”
In de praktijk voelden coureurs daardoor alsof het gaspedaal niet meer reageerde, wat ook Oliver Bearman met verbazing aan de media vertelde. “Ik heb nog nooit zoiets gezien of gevoeld. Ik was geschokt... Ik wist niet dat de FIA ons gaspedaal kon besturen! Dat was eigenlijk best eng”, aldus de Haas-coureur. “Mijn gaspedaal stopte te werken. Het was alsof het hele pedaal niet meer verbonden was en de motor alleen maar stationair draaide. Het was zo vreemd, schokkend zelfs.”
Eén van de vragen is waardoor ook de interne verbrandingsmotor werd beïnvloed, terwijl dat op extreem lage snelheden eigenlijk niet het geval zou moeten zijn. De FIA heeft formeel nog geen antwoord op die vraag, maar de suggestie in de paddock luidt dat alle input van het gaspedaal door de bug naar de recharge van de MGU-K is gegaan, wat verklaart waarom coureurs het gevoel hadden dat er helemaal geen reactie van het gaspedaal meer kwam.
Op het eerste oog leek het alsof de Mercedes-aangedreven auto’s minder werden geraakt door de storing, maar Tombazis legt uit dat daar geen technische verklaring voor is. Het heeft simpelweg met de snelheden in bepaalde minisectoren te maken. “Niet alle auto’s bereikten tijdens de formatieronde dezelfde lage snelheden. Ik denk dat Max behoorlijk veel vertraagde omdat hij vooraan reed, waarna sommige auto’s harder remden omdat ze verrast werden. Daardoor kregen sommige auto’s met het probleem te maken en andere coureurs niet.”
Nadien moest de FIA snel reageren om de race nabij Kuala Lumpur überhaupt nog in gang te krijgen, zo legt Tombazis bij navraag door Motorsport.com uit. “Gelukkig hadden onze mensen het probleem heel snel door. Ik denk dat de update zeer vakkundig is uitgevoerd. Het was natuurlijk enorm gehaast. De hoogste prioriteit was om zo snel mogelijk weer te kunnen rijden, dus ik denk dat de reactietijd behoorlijk snel was”, aldus Tombazis. “Het was geen perfect werk en we hebben de updates uiteraard niet kunnen testen, maar ik denk dat dit de juiste manier was om met zo’n situatie om te gaan.”
In de praktijk betekent het dat de FIA de energiebeperkingen die bij de 250 KW horen heeft opgeheven voor minisectoren waarin de lage snelheden de bug triggerden. Dit is logischerwijs geen waterdichte oplossing, maar wel een noodgreep om de race te garanderen. “In sommige sectoren werden deze vermogensreducties buiten werking gesteld”, bevestigt Tombazis. “We hadden uiteraard geen vijf dagen om de updates uit te voeren. We hadden slechts een paar minuten, maar gelukkig denk ik dat we erin zijn geslaagd om dat te doen zonder de veiligheid, de race of de eerlijkheid in het geding te brengen.”
Na die FIA-update moesten teams de aangepaste software allemaal nog installeren, wat de vertraging voor de herstart verklaart. De race in Maleisië is daarmee gered, maar dit verklaart nog niet hoe de FIA dit in alle voorbereidingen heeft kunnen missen en hoe het pas in ronde 16 van het wereldkampioenschap aan de oppervlakte komt.
“De software is getest, alleen niet onder die specifieke omstandigheden. Wat ons verraste, was dat de auto’s een zeer, zeer lage snelheid bereikten, iets waar normaal gesproken geen rekening mee werd gehouden”, aldus Tombazis.
Desondanks valt daar wel iets tegenin te brengen: in de regen is de kans op een safety car en dus op lage snelheden groot. Had de FIA dat niet moeten voorzien en is dat de grootste fout geweest? Op die vraag van Motorsport.com laat Tombazis weten:
“Nou, iedere bug is het gevolg van een fout. Ik ken geen enkele software die geen bugs en updates heeft. Je computer krijgt waarschijnlijk iedere drie dagen een update en dat zijn allemaal bugs. Natuurlijk hoop je dit soort dingen te voorzien, maar soms wordt een bepaalde combinatie van gebeurtenissen niet voorzien en veroorzaakt dat het probleem. Ik denk dat we het wel op tijd hadden kunnen ontdekken als we iets meer in de regen hadden kunnen testen.”
Alhoewel de oorzaak van dit probleem nu bekend is en er een lapmiddel is gekomen, heeft de FIA intern nog wel vele vragen te beantwoorden – ook om ervoor te zorgen dat dit niet nogmaals voorkomt. “We zouden allemaal willen dat de motoren eenvoudiger waren, maar feit is dat het ingewikkelder wordt als je zoveel elektrische energie hebt. Ik denk dat jullie begrijpen dat de race nu nog maar een uur geleden is afgelopen en we de situatie nog niet volledig hebben geëvalueerd om te bekijken hoe we een dergelijk probleem kunnen voorkomen.”
“Na iedere race hebben we een lange evaluatie waarin we de kritieke punten identificeren. Dit was duidelijk een kritiek kritiek punt en we moeten ervoor zorgen dat we dit voorkomen. Kan ik garanderen dat het nooit meer zal gebeuren? Dit specifieke probleem wel. Maar een probleem in het algemeen? Nee, dat niet. Maar we zullen natuurlijk ons best doen om het te voorkomen.”
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport