Niemand wilde hem, niemand testte hem en uiteindelijk bleek het de beste keuze. De harde Michelin achterband zorgde zondag tijdens de Japanse Grand Prix voor een opmerkelijke ommekeer. Vrijdag en zaterdag reed niemand er ook maar één ronde mee, zondag koos de volledige MotoGP grid ervoor. Achteraf erkenden meerdere coureurs dat ze de band veel te snel hadden afgeschreven.
Vanwege het opnieuw geasfalteerde Mobility Resort Motegi en de onzekerheid over de bandenslijtage had Michelin voor de Japanse Grand Prix drie verschillende achterbanden meegenomen. Naast de gebruikelijke zachte en medium achterband was er een harde optie met een verstevigd karkas. De compound zelf was daarbij niet noodzakelijk harder, maar vooral de constructie week af. Juist dat verstevigde karkas zorgde vooraf voor weinig enthousiasme. Vergelijkbare banden hadden op andere circuits een grote invloed gehad op het rijgedrag van de MotoGP machines en waren vanwege het beschikbare grip niveau niet populair.
Luca Marini gaf vooraf aan dat coureurs normaal gesproken de voorkeur geven aan het standaard karkas, terwijl Brad Binder verklaarde dat de normale banden simpelweg prettiger rijden. Jack Miller was nog veel duidelijker: als er met deze band gereden moest worden, kon hij naar eigen zeggen net zo goed zijn spullen pakken en naar huis gaan.
De situatie veranderde zaterdagavond. Na de problemen met de zachte achterband tijdens de Sprint besloot Michelin deze optie vanwege overmatige blistering uit de bandenallocatie voor zondag te halen. De bandenleverancier adviseerde vervolgens de harde achterband voor de Grand Prix, zonder het gebruik ervan verplicht te stellen. Omdat niemand ervaring had met deze band werd de warm-up op zondagochtend met tien minuten verlengd. Negentien van de 22 coureurs reden daarin hun snelste ronde op de harde achterband. Voor de Grand Prix koos vervolgens zelfs iedere coureur voor deze optie.
Ook de rondetijden tijdens de race onderstreepten de kwaliteit van de band. Marc Márquez was na twaalf ronden van de Grand Prix ongeveer een seconde sneller dan hij een dag eerder na dezelfde afstand tijdens de Sprint was geweest.
Fabio Quartararo kon er na afloop wel om lachen.
“Om eerlijk te zijn denk ik dat we een beetje dom zijn geweest door deze band niet eerder serieus te overwegen. Ik denk dat hij voor een time attack, zeker voor ons, zelfs beter zou zijn geweest. Het grappige is dat niemand hem gebruikte en uiteindelijk bleek het de beste band. Best gek.”
“Om eerlijk te zijn denk ik dat we een beetje dom zijn geweest door deze band niet eerder serieus te overwegen. Ik denk dat hij voor een time attack, zeker voor ons, zelfs beter zou zijn geweest. Het grappige is dat niemand hem gebruikte en uiteindelijk bleek het de beste band. Best gek.”
Ook Álex Márquez erkende dat de situatie zondagochtend voor de nodige verbazing zorgde.
“We maakten er vanochtend nog grapjes over: als de harde band nu ineens werkt, dan begrijpen we helemaal niets meer van motorfietsen.”
“We maakten er vanochtend nog grapjes over: als de harde band nu ineens werkt, dan begrijpen we helemaal niets meer van motorfietsen.”
Volgens Márquez zat er echter een belangrijk verschil in de keuze van Michelin. Normaal gesproken wordt het hardere karkas gecombineerd met de hardste compound, terwijl dit weekend voor een zachtere compound was gekozen.
Luca Marini was misschien nog wel het meest uitgesproken over de onverwachte ommekeer. De Honda fabriekscoureur vond dat Michelin de teams eerder in het weekend nadrukkelijker had kunnen aansporen om de band te proberen.
“Fantastisch. Ongelooflijk. We begrijpen nog steeds niet precies waarom, misschien Michelin zelf ook niet.”
“Fantastisch. Ongelooflijk. We begrijpen nog steeds niet precies waarom, misschien Michelin zelf ook niet.”
Marini denkt zelfs dat deze achterband, wanneer hij vrijdag al was getest, mogelijk ook tijdens de kwalificatie en Sprint de beste keuze zou zijn geweest.
“Als ze ons vrijdag meer hadden aangespoord om hem te proberen, was dit waarschijnlijk ook de band geweest voor de kwalificatie en de Sprint. Dat is iets wat ze moeten onderzoeken. Ik klaagde het hele weekend over gebrek aan grip. Vanochtend monteerde ik deze harde achterband en de grip was ongelooflijk. Alle problemen met de motor waren ineens opgelost en alles werkte goed.”
“Als ze ons vrijdag meer hadden aangespoord om hem te proberen, was dit waarschijnlijk ook de band geweest voor de kwalificatie en de Sprint. Dat is iets wat ze moeten onderzoeken. Ik klaagde het hele weekend over gebrek aan grip. Vanochtend monteerde ik deze harde achterband en de grip was ongelooflijk. Alle problemen met de motor waren ineens opgelost en alles werkte goed.”
Tegelijkertijd stak Marini ook de hand in eigen boezem. Nadat hij eerder in het weekend ten val was gekomen, had zijn team ervoor kunnen kiezen om tijdens een volgende run de onbekende band te proberen in plaats van opnieuw voor de vertrouwde medium compound te kiezen.
“Voor de toekomst moeten we misschien slimmer zijn en alles proberen.”
“Voor de toekomst moeten we misschien slimmer zijn en alles proberen.”
Die les wordt volgens Marini volgend seizoen nog belangrijker. Met de komst van Pirelli als nieuwe bandenleverancier in de MotoGP zullen de teams regelmatig meerdere specificaties tot hun beschikking krijgen.
Het Japanse Grand Prix weekend leverde daarmee een opmerkelijke conclusie op. Een band die vrijdag en zaterdag door de volledige MotoGP grid werd genegeerd en door sommige coureurs vooraf vrijwel onbruikbaar werd verklaard, bleek op zondag niet alleen uitstekend te functioneren, maar uiteindelijk zelfs unaniem de beste keuze voor de Grand Prix.