Op een dag waarop de Formule 1 zich niet bepaald met roem overlaadde met zijn ingewikkelde pakket reglementen voor 2026, leverde de Maleisië-editie van de Bahrain Grand Prix toch nog een boeiende race op met een paar uitblinkers.
F1's eenmalige evenement op Sepang werd vanaf het begin ontsierd door aanzienlijke logistieke problemen die toeschouwers troffen. En hoewel die in de loop van het weekend verbeterden, verliep ook het spektakel op de baan niet zonder haperingen, want de eerste regenrace van het seizoen werd geplaagd door softwareproblemen. Zo is het leven in F1 2026.
Dat is jammer, want pond voor pond is Sepang een van de beste circuits op de kalender. Maar ongeacht problemen met de power unit, het weer en safety cars wonnen nog altijd de juiste man en het juiste team, die geschiedenis schreven met een allereerste overwinning voor een gloednieuwe fabrikant van power units.
Max Verstappen heeft in zijn 10 jaar als koploper al een paar bijzondere zeges op zijn naam geschreven, maar er waren een paar redenen waarom nummer 72 - lieve hemel - extra bijzonder was.
Er heerste het gevoel dat de Azerbaijan Grand Prix van vorig weekend Red Bulls beste kans zou zijn om dit jaar van de nul af te komen, voorafgaand aan de langverwachte auto-upgrade van Mercedes in Maleisië, maar Red Bull deed uiteindelijk "geweldig werk door het te verprutsen", waardoor Verstappen genoegen moest nemen met de tweede plaats.
Maar nu Mercedes veel minder competitief was dan verwacht, was het juist Red Bulls eigen progressie die de headlines opeiste, door de echte prestatiewinst van de upgrade uit Azerbaijan los te laten op de vloeiende bochten van Sepang, die op het low-downforce stratencircuit van Baku wellicht verborgen was gebleven.
Verstappens dominante zege van pole tot finish in Maleisië was niet zo eenvoudig als die eigenlijk had moeten zijn, door de verlammende softwareproblemen van de FIA, de veranderende weersomstandigheden en een safety car, maar maakte wel een einde aan de mogelijkheid dat hij een seizoen zonder overwinning zou meemaken.
Max Verstappen, Red Bull Racing
Photo by: Ashwith S Pai
4 oktober was echter niet alleen een gedenkwaardige dag voor Verstappen. Verstappens 72e zege was ook de eerste voor Red Bull Ford Powertrains als fabrikant van power units. Nadat Verstappen zijn Red Bull-contract tot 2030 had verlengd, zij het met de gebruikelijke ontsnappingsclausules, werd zijn vertrouwen in het project tijdens het Maleisische weekend beloond.
Het is een pluim op de hoed van de ruim 700 medewerkers van RBPT in Milton Keynes, hun collega's bij Ford en ook voormalig Red Bull F1-teambaas Christian Horner, die de drijvende kracht was achter Red Bulls stap om als volwaardige fabrikant zijn vleugels uit te slaan.
Het bezoek van Mercedes aan de thuisbasis van titelsponsor Petronas kan alleen maar als een enorme teleurstelling worden omschreven. De prestaties van de geüpgradede W17 vielen tegen, misschien door de uitzonderlijk lastige omstandigheden op het ruwe en hete asfalt van Sepang, terwijl het team zijn auto ook meer luchtweerstand op de rechte stukken lijkt te hebben gegeven als logisch gevolg van de toename in downforce.
"We weten niet echt of het ons sneller of juist slechter maakte," zei Kimi Antonelli na zijn derde plaats. Het is heel goed mogelijk dat Maleisië een eenmalige uitschieter is, waarbij de Singapore Grand Prix van komend weekend misschien meer aanwijzingen biedt over het echte potentieel van Mercedes' nieuwste specificatie.
Wat voor het team moeilijker te accepteren is, is het nieuwste betrouwbaarheidsprobleem met de power unit, toen de motor van George Russell kort voor het einde van de race de geest gaf. Dat kostte de Brit niet alleen een podiumplaats, maar remde ook het momentum van zijn zege in Baku, terwijl zijn titelkansen verder wegglijden.
Al na een handvol ronden in de race leek Lewis Hamilton kansloos, omdat de gok van zijn team op slicks op een natte maar slechts langzaam opdrogende baan niet uitpakte. "Toen we [de pits] uitreden, kwam alle spray van de achterkant van Max' auto en dacht ik: 'Oké, ik ben klaar. Mijn race zit echt in de problemen.'
Nadat hij in twee ronden tijd meer dan een pitstop achterstand opliep, voelde Hamilton dat hij geen andere keuze had dan vast te houden aan zijn zachte banden. Maar zodra slicks de juiste band waren, was de zevenvoudig wereldkampioen razendsnel terwijl hij naar voren kwam, geholpen door een safetycarreset om van de mediumbanden af te komen, waar hij geen grote fan van was.
Lewis Hamilton, Ferrari
Photo by: Rudy Carezzevoli / Getty Images
"Dat wij nog terug zouden komen op het podium, had ik nooit gedacht," zei Hamilton, al wees hij erop dat zijn meningsverschil met het team over de bandengok bij de start verder besproken moest worden. "Ik ga niet met die jongens naar het casino," grapte hij.
Mercedes is niet het enige team dat in verwarring naar Singapore afreist. McLarens uitstekende tempo op circuits met veel downforce, zoals Budapest, Zandvoort of Madrid, lijkt verdwenen, hoewel het team zijn auto onlangs ook heeft geüpgraded.
"Het beeld veranderde heel snel," erkende Stella toen we hem vroegen naar de terugval van zijn team. "We moeten naar onze eigen ontwikkeling kijken. We zien geen enkele anomalie in onze data. Maar we moeten erkennen dat sommige concurrenten hun auto mogelijk met grotere stappen hebben ontwikkeld dan wij. Het zijn hier in Maleisië heel specifieke omstandigheden, dus ik denk dat we onszelf meer tijd moeten geven."
Dat algemene gebrek aan competitiviteit werd aan de kant van Lando Norris in de garage nog verergerd door terugkerende problemen met de power unit, waardoor de regerend wereldkampioen snelheid op de rechte stukken tekortkwam.
Als er al iets was, dan maakte McLarens algemene gebrek aan performance de beslissing van het team om beide auto's op slicks te laten starten minder bestraffend. Oscar Piastri eindigde ongeveer waar hij hoorde te eindigen, als zesde, terwijl Norris op koers lag om de Australiër te volgen totdat hij onder de late safety car moest uitwijken en een aantal plaatsen terugviel.
Net als Ferrari en anderen werd McLaren volgens Stella verrast door hoe langzaam het circuit opdroogde, ondanks de warme omstandigheden. "Op dit soort asfalt raakten de intermediates heel, heel snel beschadigd en werkten de droogweerbanden veel makkelijker dan op vrijwel elk ander circuit. Maar feitelijk duurde het meer ronden dan we dachten."
Isack Hadjar, Red Bull Racing, Liam Lawson, Racing Bulls
Photo by: Joe Portlock / Getty Images
Racing Bulls liet een lastige race relatief eenvoudig lijken. Dat krijg je wanneer je een snelle auto combineert met solide rijden en de juiste strategische beslissingen, waarbij Liam Lawson de beste van het stel bleek in het middenveld van de F1.
Lawson doet alles wat het team van hem kan vragen, maar is nog altijd niet verzekerd van een zitje voor volgend jaar, nu het team een beslissing nadert tussen de Nieuw-Zeelander en F2-ster Nikola Tsolov. Een weekend als Maleisië zal zijn kansen zeker niet schaden.
In de andere auto leverde Arvid Lindblad eveneens een prijzenswaardige prestatie door een motorstraf te overwinnen en het laatste punt te pakken, waarbij hij Nico Hulkenberg in de laatste ronde van de race passeerde. "We hebben vandaag absoluut de basis goed gedaan," zei teambaas Alan Permane.
Verschillende middenveldteams beleefden een frustrerende middag, waaronder Haas en Williams. Maar misschien gold dat voor niemand meer dan voor Audi, dat op de rand van een punt stond totdat Hulkenberg in de laatste ronde door Lindblad werd verschalkt.
Eigenlijk had de Duitser tot grotere dingen kunnen komen als de safety car er niet was geweest, die zijn juiste timing om naar slicks te gaan tenietdeed.
"Man, ik zat op dat moment mijn stuur op te eten," vertelde Hulkenberg. "Serieus, dat was balen. Ik voelde me op dat moment dapper en als een held, en liet het behoorlijk goed werken. Ik denk dat we daar een paar mensen hadden kunnen undercutten, maar helaas had de safety car andere plannen."
Ook Gabriel Bortoleto had niet de meest veelbelovende middag nadat hij Carlos Sainz van de baan had gereden, wat hem een tijdstraf van 10 seconden opleverde. Bortoleto gaf aanvankelijk de Williams-coureur de schuld omdat die hem niet genoeg ruimte zou hebben gelaten, maar veranderde snel van mening na het zien van de replay.
"Het was een beetje frustrerend om in de laatste ronde weer ingehaald te worden, want dat zijn twee races op rij waarin we in de laatste ronde zijn gepakt," vatte racing director Allan McNish samen. "En dat is een beetje frustrerend.
Fernando Alonso, Aston Martin Racing
Photo by: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Er was een specifieke samenloop van omstandigheden nodig voor Fernando Alonso en Aston Martin om voor de derde keer dit seizoen de punten te vinden. Maar waar het tekort van de Honda-motor van het team in Baku genadeloos werd blootgelegd, toonde een evenwichtiger lay-out in Kuala Lumpur de stappen van het team aan chassiszijde.
Niet dankzij de beslissing van het team om op slicks te starten, waarvoor de safety car halverwege de race nodig was om Alonso weer in beeld te krijgen. Maar afgezien van die fout, die door meer dan de helft van de grid werd gemaakt, greep Aston zijn kans met verve. "Er zijn niet veel weekenden waarin we punten kunnen scoren en in die weekenden mogen we geen fouten maken," zei Alonso. "We mogen de kans niet laten liggen, dus we hebben vandaag goed uitgevoerd, dus ik ben blij voor het team, voor de punten.
Met wat een nog beter Aston-circuit zou moeten zijn op komst in de straten van Singapore, gaf de prestatie in Maleisië de sluwe Spaanse veteraan zelfs weer extra veerkracht. "Ja, absoluut. Ik denk dat Singapore op papier beter is dan Maleisië, dus dat is bemoedigend voor volgend weekend. Het worden spannende komende vijf dagen, wachtend op de eerste kwalificatiesessie."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport