De overwinning van Max Verstappen op Sepang was historisch. Over twintig jaar, wanneer een nieuwe generatie Formule 1-fans door de geschiedenisboeken bladert, zal men zich misschien afvragen wat voor bizar seizoen 2026 moet zijn geweest, als de Grand Prix van Bahrein in Maleisië door zoveel regen werd getroffen dat de start moest worden uitgesteld.
Maar dat is niet wat ik bedoel.
Het is heel lang geleden dat een Ford-motor voor het laatst een F1-race won. In april 2003 won Giancarlo Fisichella de Braziliaanse GP in een Jordan aangedreven door een Ford-Cosworth RS1 V10.
Destijds was het een bizarre race die voortijdig werd beëindigd na een toevallige crash waarbij een zekere Fernando Alonso betrokken was. Drieëntwintig jaar geleden was Alonso pas bezig aan zijn tweede volledige F1-seizoen en was hij noch wereldkampioen noch Grand Prix-winnaar.
Fisichella leidde toen de rode vlaggen op Interlagos werden gezwaaid - maar aanvankelijk was het McLarens Kimi Raikkonen die tot winnaar werd uitgeroepen.
De toenmalige FIA Sporting Regulations bepaalde dat, mits meer dan 75% van de raceafstand was afgelegd, de race zou worden "geacht te zijn geëindigd toen de leidende auto de lijn passeerde aan het einde van de ronde twee ronden voorafgaand aan de ronde waarin het stopsignaal werd gegeven".
De officiële tijdschermen toonden aanvankelijk dat Fisichella aan ronde 56 begon. Daarna verdween die informatie kortstondig, waarbij het systeem hem in plaats daarvan nog steeds in ronde 55 weergaf. De stewards baseerden hun oorspronkelijke beslissing op de aanname dat Fisichella inderdaad nog in zijn 55e ronde zat.
Fisichella is awarded the winner's trophy alongside Jordan after an appeal
Photo by: Motorsport Images
Eddie Jordan protesteerde - en won.
Bij de volgende ronde in Imola was de F1 getuige van het gedenkwaardige beeld van Raikkonen en Ron Dennis die hun winnaartrofeeën voor coureurs en constructeurs overdroegen aan Fisichella en Jordan.
Natuurlijk kun je erover discussiëren of Sepang 2026 echt telt als een overwinning voor een Ford-motor. Een nauwkeurigere omschrijving zou waarschijnlijk deze zijn: een verbrandingsmotor gebouwd door Red Bull Powertrains, ondersteund door Ford met expertise op het gebied van powerunits en batterijtechnologie. Of zoals de cynischere waarnemers het af en toe hebben omschreven: een Red Bull-motor met een Ford-sticker erop.
In maart 2023 legde Helmut Marko het zelf zo uit: "Zelfs als het team Red Bull Ford of Ford Red Bull zou heten, zal de motor uitsluitend van Red Bull Powertrains komen. Ford zal betrokken zijn bij de batterijtechnologie."
Red Bull en F1-motoren hebben altijd een gecompliceerde relatie gehad. In 2013 won Red Bull nog wereldkampioenschappen met Renault-krachtbronnen. Daarna schroefde de Franse fabrikant zijn fabrieksbetrokkenheid terug en het team ging door met de constructie waarbij Renault-motoren werden ingezet onder de naam TAG Heuer, een opzet waar niemand bijzonder gelukkig mee was.
Dus ging Red Bull op pad en vond Honda. Eerst voor zijn "kleine" team, Toro Rosso, en vanaf 2019 ook voor Red Bull Racing. Tegen de tijd dat Verstappen wereldkampioen werd in die onvergetelijke finale in Abu Dhabi in 2021, had Honda al aangekondigd dat het zich als fabrieksteam uit de F1 zou terugtrekken. Die aankondiging kwam in oktober 2020, op een moment dat de coronapandemie schokgolven door de wereldeconomie had gestuurd.
Aan het einde van het seizoen 2020 had Red Bull dus een behoorlijk serieus probleem op te lossen voor het leven na 2021, omdat het tegen een toekomst zonder motorleverancier aankeek.
Verstappen and Honda chiefs celebrate his 2021 F1 world title win as the Japanese manufacturer prepared to leave the series
Photo by: Andy Hone / Motorsport Images
En op een bepaald moment moet iemand het idee hebben gehad dat Red Bull, na jaren afhankelijk te zijn geweest van Renault en Honda, de zaken misschien gewoon in eigen hand moest nemen.
Volgens de overlevering ergerde Dietrich Mateschitz zich altijd aan de manier waarop de gevestigde autofabrikanten in de F1 op Red Bull neerkeken als niet veel meer dan een "energiedrankbedrijf". Er zat iets onmiskenbaar aantrekkelijks in de brutaliteit om hun ongelijk te bewijzen: na het beste chassis in de F1 te hebben gebouwd, waarom dan niet ook de beste motor bouwen - midden in het hartland van Mercedes en de traditionele autoreuzen?
Het zal Christian Horner en Helmut Marko waarschijnlijk niet erg veel tijd hebben gekost om hun baas voor het idee te winnen. Dingen proberen die andere mensen onmogelijk achten, heeft Horner altijd aangesproken. Het sprak Mateschitz ook aan. Je zou kunnen zeggen dat het deel uitmaakt van het DNA van Red Bull.
Tijdens Red Bulls thuis-Grand Prix in Oostenrijk in juli 2021 kwam Marko toevallig Fritz Enzinger tegen, destijds de motorsportbaas van Porsche.
Ze raakten aan de praat over wat Red Bull van plan was te doen na Honda's aanstaande vertrek. Enzinger liet zich ontvallen dat Porsche er behoorlijk in geïnteresseerd zou kunnen zijn om zelf in de F1 in te stappen.
Het gesprek tussen twee Stiermarken eindigde op typisch pragmatische wijze. Marko zou aan Red Bulls kant doorgaan met de visie om een eigen motorencampus in Milton Keynes te bouwen. Enzinger zou onderzoeken of een F1-programma van Porsche daadwerkelijk zou kunnen werken. En misschien, ergens verderop, zouden de twee projecten op de een of andere manier kunnen worden samengebracht.
In november 2021 was alles in de richting van een joint venture tussen Red Bull en Porsche. Mateschitz, Marko, Enzinger en Porsche-CEO Oliver Blume ontmoetten elkaar in Hangar-7. De sfeer was ontspannen; iedereen leek op dezelfde golflengte te zitten, en er werd op de gelegenheid geproost met Zirbenschnaps, een Oostenrijkse dennenlikeur.
Mateschitz held advanced talks with Porsche over an engine partnership with Red Bull
Photo by: Manuel Goria / Motorsport Images
De Oostenrijkers vonden het hele idee fantastisch. Horner begon zich echter af te vragen of Red Bull Porsche überhaupt wel nodig had. In februari 2022 arriveerde een Porsche-delegatie op het hoofdkantoor van Red Bull in Fuschl voor onderhandelingen, terwijl Horner Porsche in Weissach bezocht. Het vooruitzicht om beslissingen niet langer simpelweg met Mateschitz en Marko te kunnen nemen - en in plaats daarvan voorstellen te moeten voorleggen aan de raad van bestuur van een groot concern - sprak hem niet bijzonder aan. Uiteindelijk stierf de Red Bull-Porsche-droom.
Maar Horner had geen half werk geleverd. Red Bull Powertrains was al opgericht. De speciaal gebouwde technologiecampus in Milton Keynes was volop in aanbouw en er waren engineers weggehaald bij concurrerende fabrikanten.
Op een bepaald moment moet Horner zichzelf de voor de hand liggende vraag hebben gesteld: waarom hebben we Porsche nodig als we dit gewoon zelf kunnen doen?
Het idee dat een energiedrankbedrijf een F1-motor kon bouwen, werd aanvankelijk met veel hilariteit ontvangen in de paddock. Mateschitz' oorspronkelijke visie - het met zijn eigen raceteam opnemen tegen Mercedes en co., GP's winnen en uiteindelijk wereldkampioenschappen - had al genoeg als een sprookje geklonken. Maar dit? Red Bull greep nu toch echt te hoog. Althans, dat geloofden heel wat mensen die werkelijk wisten waar ze het over hadden.
Vier jaar later kennen we het antwoord. Red Bull greep niet te hoog.
En op zondag zal Horner de gebeurtenissen op Sepang ongetwijfeld met gemengde gevoelens hebben gevolgd, terwijl het project dat deel uitmaakt van zijn nalatenschap een eerste F1-overwinning opleverde voor een door Red Bull Powertrains zelfgemaakte motor.
Red Bull has beaten the might of Mercedes and Ferrari with its own engine
Photo by: Srinivasa Krishnan
Mensen kunnen eindeloos discussiëren over hoeveel van Red Bulls historische succes individueel aan Mateschitz, Marko of Horner toebehoort. Maar één ding was altijd duidelijk: Milton Keynes was Horners terrein. En Milton Keynes is waar Red Bull Powertrains werd geboren.
Je hoeft Christian Horner niet aardig te vinden. Hij speelt met vrij veel plezier de schurk van de F1, en in meer dan 20 jaar heeft hij kostbaar weinig gedaan om van dat imago af te komen. Waarom zou hij?
Horner heeft ruzies uitgevochten met Toto Wolff, Zak Brown, Jos Verstappen en vele anderen. Ieders lieveling zijn maakte nooit deel uit van zijn verdienmodel.
Zijn autobiografie, Drive, verschijnt op 22 oktober en je hoeft geen helderziende te zijn om te raden dat Horner zijn versie van het Red Bull-verhaal zal vertellen. Hoe een bespot energiedrankbedrijf een van de succesvolste teams in de geschiedenis van de Formule 1 werd. Hoe Red Bull Mercedes van zijn troon stootte. En vermoedelijk, waarom Horner in dat alles een vrij belangrijke rol speelde.
Na deze zondag op Sepang is één hoofdstuk van dat verhaal al geschreven voordat het boek überhaupt in de schappen ligt, want Horner was niet slechts teambaas toen Red Bull besloot iets te proberen dat velen in de paddock als een daad van megalomanie beschouwden.
Red Bull Powertrains groeide onder zijn leiding uit tot wat het vandaag is. Hij haalde de mensen binnen en dreef het project vooruit. Hij behoorde tot degenen die uiteindelijk tot de conclusie kwamen dat als Red Bull toch een motorenfabriek ging bouwen, het Porsche misschien toch niet nodig had.
Er schuilt een zekere ironie in het feit dat Horner er niet meer bij was toen Verstappen zondag de eerste overwinning van het project over de finish bracht.
Horner zal Verstappens overwinning in Sepang niet aan zijn palmares kunnen toevoegen, maar het is wel een resultaat van zijn nalatenschap.
Foto door: Red Bull Content Pool
Horner krijgt de trofee niet en zijn naam komt nergens in de uitslag voor. En er zijn op dit moment niet al te veel mensen bij Red Bull die er bijzonder happig op zijn om hun bijdrage aan dit succes te benadrukken. Maar geschiedenis werkt anders.
Vandaag heeft Red Bull de krachtigste verbrandingsmotor in de F1. Dankzij de ADUO-classificatie van de FIA is dat iets wat objectief kan worden aangetoond.
Als je vier jaar geleden had voorspeld dat Red Bull hier zou uitkomen, hadden mensen je waarschijnlijk voor gek verklaard. Ik ook.
Horner is niet langer de teambaas van Red Bull Racing. Misschien keert hij op een dag terug in de Formule 1. En misschien zal Drive op sommige plekken Horners versie bieden van waarom hij zo succesvol was.
Maar er is één alinea die niemand ooit uit zijn autobiografie zal kunnen redigeren: Red Bull bouwde zijn eigen Formule 1-motor. En won er in zijn allereerste seizoen een Grand Prix mee.
Horner heeft afgelopen nacht misschien niet als teambaas van Red Bull in Sepang doorgebracht. Maar ik ben er vrij zeker van dat hij goed heeft geslapen.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport