“72, mate! 72!”, liet Max Verstappen meteen na de finish in Sepang via de boordradio weten. Het refereert logischerwijs aan het aantal overwinningen in de Formule 1 voor de Nederlander, maar deze 72ste heeft meer emotie losgemaakt dan veel van de 71 zeges die eraan vooral zijn gegaan. Natuurlijk: Verstappen heeft veel specialere momenten in zijn F1-carrière meegemaakt en ook die vorige overwinning in Maleisië – in 2017 – was emotioneel, maar toch mag deze wel tellen.
In zekere zin zit er een overeenkomst tussen Verstappens overwinning van negen jaar geleden en die van dit seizoen. Ook toen dreigde namelijk een zegeloos jaar en wist Verstappen dat scenario in Maleisië te voorkomen. Nu is precies dat weer gebeurd, al zijn er ook drie cruciale verschillen aan te wijzen.
Het eerste verschil is dat Verstappen in de tussenliggende negen jaren veel heeft meegemaakt, niet in de laatste plaats het binnenhalen van vier wereldtitels. Het heeft hem gevormd als mens en als coureur, en het heeft hem mentaal rustiger gemaakt, zo erkende hij na een vraag van Motorsport.com:
“Het is nu wel anders dan voor 2021. Nu heb ik natuurlijk al vier keer het kampioenschap gewonnen en veel overwinningen behaald. Daardoor zit je er toch net wat anders in, vind ik. Als de kans er is, dan ga ik er natuurlijk altijd vol voor, maar wel met iets minder risico dan toen. Ik kan het nu allemaal wat beter relativeren”, zei Verstappen.
Toch deed de overwinning op Sepang zichtbaar iets met hem en het team. Het hangt samen met de tweede factor die dit jaar anders is geweest: Red Bull heeft begin dit jaar in een diep dal gezeten. De motor was weliswaar meteen competitief, maar aan de chassiskant was het initiële pakket onder het nieuwe reglement ondermaats. Wie herinnert zich nog de races in China en Japan, waar Red Bull veroordeeld was tot gevechten met pakweg Alpine en Haas?
Foto door: Liam Fabre
Het is logischerwijs niet hoe een topteam een nieuwe cyclus wil beginnen en heeft de eerste maanden van dit jaar – samen met Verstappens frustratie over het reglement – lastig gemaakt. Precies dat is Verstappen nog niet vergeten nu zijn eerste zege van het seizoen binnen is.
“We hebben een zeer gecompliceerde en moeilijke start van het jaar gehad, met allerlei problemen en doordat we gewoon niet competitief genoeg waren. Maar gedurende het jaar heeft het team heel hard gewerkt om onze problemen te begrijpen en goede performance-upgrades naar de auto te brengen om hem beter bestuurbaar te maken.”
De recente Baku-upgrade, overigens Red Bulls laatste grote upgrade van het seizoen, is in dat opzicht belangrijk geweest. Het heeft niet alleen pure performance gebracht, maar heeft Verstappen ook weer comfortabeler laten voelen in de auto, wat helpt om de limiet meer op te zoeken – hetgeen overigens terug te zien was aan de onboardbeelden van zijn poleronde in Sepang. “Stap voor stap zijn we steeds dichterbij gekomen en vooral dit weekend waren we echt in goede vorm. Dus ja, dat is geweldig om te zien.”
Dat terugslaan na een lastige tijd maakt de zege ook op persoonlijk vlak speciaal, zo erkent Verstappen. “Ik denk dat het begin van het seizoen niet leuk was voor mijn vader om naar de Formule 1 te kijken en voor mij in de auto was het ook niet leuk om ermee te rijden. Maar als je dan ziet hoe het team vooruitgang heeft geboekt en eigenlijk nooit echt is gestopt met werken om de problemen die we hadden op te lossen, en dan zoiets weet neer te zetten, dan is dat geweldig.”
“Ook met de mensen die erbij betrokken zijn: eerlijk gezegd is de sfeer binnen het team heel goed. Iedereen zit op één lijn en we begrijpen elkaar goed. Het is heel plezierig om binnen dit team te werken en daarom denk ik dat iedereen superblij is dat we eindelijk zo’n resultaat hebben neergezet.”
Foto door: Joe Portlock / Getty Images
Hierbij is het overigens wel belangrijk om te benoemen dat Verstappens eigen ongenoegen over het technisch reglement nog onveranderd is. Hij heeft begin dit jaar meermaals laten weten dat zijn onvrede niet samenhing met het niet winnen van races en dat blijft zo nu hij wel weer vooraan meedoet. “Dat heeft niets te maken met of ik eerste, zesde of tiende word. Dat zijn twee verschillende dingen”, verduidelijkte Verstappen.
De laatste reden waarom de overwinning in Maleisië een speciale betekenis heeft, is logischerwijs dat het de eerste is voor Red Bull met de eigen power unit, de DM01, ontwikkeld in samenwerking met Ford.
“Natuurlijk is het echt ongelooflijk om in het eerste jaar als nieuwe motorfabrikant een race te winnen. Dat is iets waar iedereen enorm trots op mag zijn”, aldus de Nederlander. “We wisten vanaf het begin dat Red Bull Ford Powertrains een sterke motor had gebouwd, maar we kenden ook onze beperkingen. Hoewel het soms moeilijk was en we soms niet geloofden dat we deze overwinning konden pakken, zijn we blijven pushen.”
Voor Red Bull is het de eerste bekroning van het project waar Christian Horner en Helmut Marko jarenlang een sleutelrol in hebben gespeeld. Nadat de initieel beoogde deal met Porsche afketste, is Ford aan boord gekomen als partner, waardoor de Blue Oval nu diens eerste F1-zege sinds Brazilië 2003 en de 177ste als motorleverancier in de Formule 1 – samen met Cosworth – kan claimen.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport