Maverick Viñales heeft tijdens de Motul Grand Prix of Japan een belangrijke stap gezet in zijn terugkeer naar het hoogste niveau. De Spanjaard reed op Mobility Resort Motegi voor het eerst sinds juli weer een volledig Grand Prix weekend, finishte zondag als veertiende en pakte daarmee meteen twee WK-punten. Vooral de manier waarop hij de fysiek zware race doorstond stemde de Red Bull Tech3 KTM Racing coureur tevreden.
Na een lange periode waarin zijn schouderblessure centraal stond, draaide het weekend in Japan voor Maverick Viñales vooral om het opbouwen van vertrouwen, snelheid en wedstrijdritme. Met iedere sessie ging het beter en tijdens de zondagse Grand Prix wist de 31-jarige Spanjaard die progressie ook in een volledige race te bevestigen. Viñales kwalificeerde zich zaterdag als negentiende. In de Sprint kwam hij vervolgens zonder problemen over de finish en eindigde hij als vijftiende. De twaalf ronden tellende wedstrijd vormde daarmee een eerste belangrijke fysieke test, maar de echte graadmeter volgde zondag tijdens de Grand Prix.
Vanaf de negentiende startplaats werkte ‘Top Gun’ zich gestaag naar voren. In de zesde ronde reed hij al op de zestiende positie, waarna hij verwikkeld raakte in een strijd met Johann Zarco en Somkiat Chantra. Viñales kwam als winnaar uit dat gevecht en passeerde uiteindelijk als veertiende de finish. Daarmee scoorde hij twee WK-punten tijdens zijn eerste volledige Grand Prix weekend sinds juli van dit jaar.
“Eerlijk gezegd ging het beter dan ik had verwacht”, vertelde een tevreden Viñales na afloop. “Ik verwachtte met name in de hoofdrace veel meer problemen. Ik maakte me niet zozeer zorgen om mijn schouder, maar meer om mijn onderarm. Die krijgt hierdoor al het harde remmen behoorlijk veel te verduren.”
“Eerlijk gezegd ging het beter dan ik had verwacht”, vertelde een tevreden Viñales na afloop. “Ik verwachtte met name in de hoofdrace veel meer problemen. Ik maakte me niet zozeer zorgen om mijn schouder, maar meer om mijn onderarm. Die krijgt hierdoor al het harde remmen behoorlijk veel te verduren.”
Dat laatste bleek uiteindelijk geen belemmering om de race uit te rijden. Sterker nog, gedurende de wedstrijd wist Viñales zijn tempo verder op te voeren.
“Ik vond halverwege de race een goed tempo, ook al kon ik aan het einde niet meer op mijn absolute maximum pushen. Ik moet op bepaalde punten nog wat harder kunnen pushen, maar ik heb het gevoel dat ik de motor nu veel beter begrijp.”
“Ik vond halverwege de race een goed tempo, ook al kon ik aan het einde niet meer op mijn absolute maximum pushen. Ik moet op bepaalde punten nog wat harder kunnen pushen, maar ik heb het gevoel dat ik de motor nu veel beter begrijp.”
Voor Viñales was dat misschien wel de belangrijkste conclusie van het Japanse Grand Prix weekend. Na zijn lange afwezigheid draait het voorlopig niet alleen om de klassering, maar vooral om het opnieuw vinden van het juiste gevoel op de KTM en het fysiek aankunnen van een volledig MotoGP weekend.
“Ik ben blij omdat ik me iedere sessie dit weekend beter voelde op de motor. Het hele weekend was positief. Natuurlijk wil ik vooraan vechten, maar er is een proces dat ik moet volgen. Het kost tijd om deze motor te begrijpen en ik heb het gevoel dat we nu op de goede weg zijn.”
“Ik ben blij omdat ik me iedere sessie dit weekend beter voelde op de motor. Het hele weekend was positief. Natuurlijk wil ik vooraan vechten, maar er is een proces dat ik moet volgen. Het kost tijd om deze motor te begrijpen en ik heb het gevoel dat we nu op de goede weg zijn.”
De volgende gelegenheid om die stijgende lijn door te trekken dient zich snel aan. Het MotoGP circus reist rechtstreeks vanuit Japan door naar Indonesië, waar komend weekend op het Pertamina Mandalika International Circuit de volgende Grand Prix wordt verreden.
“Ik kijk er echt naar uit om naar Mandalika te gaan en verder te verbeteren”, aldus Viñales. “Ik zal mezelf nog harder moeten pushen, maar ik ben erg enthousiast om daar verder te werken.”
“Ik kijk er echt naar uit om naar Mandalika te gaan en verder te verbeteren”, aldus Viñales. “Ik zal mezelf nog harder moeten pushen, maar ik ben erg enthousiast om daar verder te werken.”
Voor Viñales betekende Motegi daarmee meer dan alleen twee WK-punten. Na maanden waarin zijn blessure en herstel het ritme bepaalden, kon de Spanjaard eindelijk weer een volledig Grand Prix weekend afwerken en vooral bezig zijn met dat waarvoor hij naar het circuit komt: steeds sneller worden op zijn MotoGP machine.