Cristhian Pupulin heeft stevige kritiek geuit op de ingrijpende technische reglementswijzigingen die vanaf 2027 in de MotoGP van kracht worden. Volgens de huidige crew chief van Luca Marini bij Honda wordt er een enorme hoeveelheid geld uitgegeven om compleet nieuwe 850cc MotoGP-machines te ontwikkelen, terwijl hetzelfde doel volgens hem veel eenvoudiger en goedkoper bereikt had kunnen worden.
Vanaf 2027 ondergaat de MotoGP een van de grootste technische veranderingen van de afgelopen jaren. De huidige 1000cc motoren maken plaats voor 850cc krachtbronnen, de aerodynamica wordt verder aan banden gelegd en de ride height devices verdwijnen. Daarnaast wordt er overgeschakeld op volledig niet-fossiele brandstoffen, een verandering die inmiddels is uitgesteld tot 2028, en neemt Pirelli de rol van bandenleverancier over van Michelin.
Voor fabrikanten Honda, Ducati, Aprilia, KTM en Yamaha betekent dit dat er compleet nieuwe MotoGP machines ontwikkeld moeten worden. Cristhian Pupulin vraagt zich af of die enorme investering wel noodzakelijk is. De ervaren Italiaan, momenteel crew chief van Luca Marini en komend seizoen in diezelfde rol verbonden aan Fabio Quartararo binnen het Honda-fabrieksteam, liet tijdens de Japanse Grand Prix tegenover het Italiaanse Moto.it weinig aan duidelijkheid te wensen over.
“We hebben heel veel geld verspild aan het bouwen van compleet nieuwe motorblokken, alleen maar om ze langzamer te maken, terwijl daar veel eenvoudigere oplossingen voor waren”, aldus Pupulin.
“We hebben heel veel geld verspild aan het bouwen van compleet nieuwe motorblokken, alleen maar om ze langzamer te maken, terwijl daar veel eenvoudigere oplossingen voor waren”, aldus Pupulin.
Volgens hem had bijvoorbeeld het beperken van de brandstofstroom bij de huidige 1000cc machines een aanzienlijk goedkopere manier kunnen zijn om het vermogen, de topsnelheid en daarmee uiteindelijk ook de rondetijden terug te brengen.
Daarbij betwijfelt Pupulin of de nieuwe 850cc machines daadwerkelijk zoveel langzamer zullen worden als aanvankelijk werd gedacht. Tijdens de eerste besloten MotoGP tests met de nieuwe prototypes zouden de verschillen met de huidige generatie MotoGP machines relatief beperkt zijn gebleven. Tijdens de onlangs georganiseerde testdag in Spielberg zou het verschil volgens de Italiaan al minder dan een seconde per ronde hebben bedragen. Dat roept volgens Pupulin de vraag op hoeveel effect de kostbare technische revolutie uiteindelijk daadwerkelijk zal hebben. Fabrikanten en engineers zullen de komende jaren immers opnieuw proberen iedere beschikbare tiende van een seconde uit de nieuwe machines te halen.
Ook over het beperken van de aerodynamica is Pupulin terughoudend. Eén van de doelstellingen van de nieuwe regelgeving is het verminderen van de turbulente lucht achter de motoren, waardoor coureurs elkaar gemakkelijker zouden moeten kunnen volgen en inhalen.
“Zelfs wanneer de aerodynamica iets wordt beperkt en de hoeveelheid downforce wat afneemt, zie ik geen direct verband met betere races”, stelt Pupulin.
“Zelfs wanneer de aerodynamica iets wordt beperkt en de hoeveelheid downforce wat afneemt, zie ik geen direct verband met betere races”, stelt Pupulin.
Op één belangrijk onderdeel van het nieuwe reglement kan de Italiaan zich echter wel volledig vinden: het verbod op de ride height devices. Deze systemen zijn de afgelopen jaren steeds geavanceerder geworden en brengen voor alle fabrikanten aanzienlijke ontwikkelingskosten met zich mee.
“Iedereen heeft ze en voor iedereen vormen ze extra kosten. Dus prima, laten we ze verwijderen. Daar ben ik het volledig mee eens.”
“Iedereen heeft ze en voor iedereen vormen ze extra kosten. Dus prima, laten we ze verwijderen. Daar ben ik het volledig mee eens.”
De uitspraken van Pupulin zijn opvallend omdat hij zelf nauw betrokken is bij de technische ontwikkelingen binnen Honda. Hij maakt daarmee van dichtbij mee hoeveel tijd en geld fabrikanten investeren in de overgang naar de nieuwe generatie MotoGP machines. Zijn kritiek richt zich dan ook niet zozeer op het streven om de MotoGP veiliger en de races aantrekkelijker te maken, maar vooral op de gekozen technische route. In zijn ogen had hetzelfde resultaat mogelijk bereikt kunnen worden zonder de fabrikanten te verplichten compleet nieuwe prototypes en krachtbronnen te ontwikkelen.
Vanaf 2027 moet blijken hoeveel verschil de 850cc machines daadwerkelijk gaan maken. Pupulin heeft daar voorlopig zijn twijfels over: de fabrikanten investeren miljoenen om de MotoGP machines aanvankelijk langzamer te maken, terwijl de technische ontwikkeling er vrijwel onvermijdelijk voor zal zorgen dat een deel van die verloren snelheid vervolgens weer wordt teruggewonnen.
Saillant detail bij de kritiek van Pupulin is dat uitgerekend zijn eigen werkgever Honda Racing Corporation kosten noch moeite lijkt te sparen om het nieuwe 850cc project tot een succes te maken. Sterker nog, Honda behoort tot de fabrikanten die zich het meest nadrukkelijk voorbereiden op het nieuwe technische tijdperk. Honda was de afgelopen maanden veelvuldig aanwezig op het Sepang International Circuit, waar met de nieuwe 850cc machine een groot aantal testkilometers werd afgelegd. HRC wil duidelijk niets aan het toeval overlaten en vanaf het eerste Grand Prix weekend van 2027 competitief voor de dag komen.
Daar blijft het niet bij. Honda wist voor 2027 ook Fabio Quartararo vast te leggen. De Fransman moet één van de sleutelfiguren worden in het ambitieuze project waarmee de Japanse fabrikant definitief wil terugkeren naar de top van de MotoGP. Quartararo zal daarbij niet alleen sportief een belangrijke rol krijgen, maar vanaf 2027 ook tot de absolute grootverdieners van de MotoGP behoren.
De combinatie van de omvangrijke ontwikkeling van de nieuwe 850cc machine, het intensieve testprogramma en de komst van Quartararo onderstreept hoeveel waarde Honda hecht aan de reglementswijziging van 2027. Binnen de MotoGP paddock wordt dan ook met veel belangstelling naar het Japanse project gekeken en zijn de verwachtingen rond Honda aanzienlijk hoger dan de afgelopen seizoenen.
Ook commercieel is het vertrouwen in het nieuwe Honda project zichtbaar. Red Bull keert vanaf 2027 na enkele jaren afwezigheid prominent terug op de twee fabrieksmachines van Honda. Daarmee krijgt het vernieuwde fabrieksteam niet alleen sportief, maar ook commercieel een flinke impuls.
Het levert tegelijkertijd een opvallend contrast op met de uitspraken van Pupulin. Terwijl de Italiaan vraagtekens zet bij de enorme bedragen die fabrikanten vanwege de nieuwe technische regelgeving moeten investeren, is het juist zijn eigen werkgever die op meerdere fronten fors investeert om optimaal van diezelfde reglementswijziging te profiteren. Honda wil vanaf 2027 niets minder dan opnieuw structureel voor overwinningen en wereldtitels strijden. Of de nieuwe 850cc reglementen daarvoor daadwerkelijk de gewenste ommekeer brengen, zal pas op het circuit blijken.