In Beeld De circustent in een volkswijk op de Westelijke Jordaanoever, is volgens fotograaf John Wessels een „safe space”. Hier kunnen Palestijnse jongeren een circusopleiding afronden. „Dit zijn jongeren die letterlijk en figuurlijk opgesloten zitten.”
De circustent staat verscholen in een volkswijk in de stad Bir Zeit, op de Westelijke Jordaanoever. Het is een safe space, zegt fotograaf John Wessels. Hij legde er vorige maand een voorstelling vast waarmee jongeren voor een gefascineerd publiek hun circusopleiding afrondden. Sinds 2006 probeert de organisatie Palestinian Circus School kinderen en jongeren uit de Palestijnse gebieden met circus-cursussen ruimte te bieden, zowel fysiek als mentaal. Ze doen er aan acrobatiek, ze jongleren, treden op als clown.
Waarom circus? „Dit zijn jongeren die letterlijk en figuurlijk opgesloten zitten”, zegt Wessels aan de telefoon vanuit Jeruzalem. „Er is nergens iets te doen. Op de circusschool onderzoeken ze hun mogelijkheden, ze overwinnen zichzelf. Ze raken misschien iets kwijt van hun angst, hun woede, hun benauwdheid.”
De circusartiesten tijdens een pauze van hun repetities bij het Palestijns Circus in Birzeit, op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever.
Circusartiest Ali Sarafandi oefent voor zijn eerste solovoorstelling op 6 februari 2026, tegelijkertijd zijn afstuderen aan de circusschool.
Een circusartiest brengt make-up aan voor de show.
Circusartiesten, backstage tijdens hun repetities. Het Palestijns Circus werd in 2006 opgericht om jongeren die onder Israëlische militaire bezetting leven de mogelijkheid te bieden werk te vinden in de podiumkunsten.
De Palestinian Circus School drijft op donaties. Honderden kinderen en jongeren deden al mee aan cursussen, zomerkampen en andere artistieke projecten. Tot de oorlog in zowel Gaza als op de Westelijke Jordaanoever, nu is werken in Gaza niet of nauwelijks nog mogelijk. Aan geen van de vrijwilligers en de artiesten gaan de oorlog en de toenemende verharding in Israël en de bezette gebieden voorbij. Maar wie wil jongleren of luchtacrobaat wil zijn, doet er goed aan al deze misère krachtig uit zijn hoofd te bannen en zich alléén te concentreren op wat hij nú moet doen. Een jonge vrouw hangt meters boven de vloer aan linten, in een vorm van acrobatiek die aerial silk heet. Ze lijkt te zweven.
Een jonge vrouw beoefent ‘aerial silk’: een vorm van acrobatiek waarbij je meters boven de vloer aan linten hangt.
Ruimtes voor Palestijnse cultuur en expressie, waar schoonheid en vrolijkheid is en waar publiek en artiesten samen kunnen genieten, zijn volgens Wessels steeds vaker doelwit van kolonisten of het Israëlische leger. „Laatst is het Israëlische leger nog binnengevallen in een cultuurcentrum in Qalandia, een vluchtelingenkamp op de Westelijke Jordaanoever. Alle muziekinstrumenten zijn vernield. Zomaar.”
Wessels, fotojournalist voor AFP, werd zelf geboren in Johannesburg, werkte in Congo en heeft nu als standplaats Israël. „Ik zie veel onrecht, veel hard en gruwelijk nieuws. Het fotograferen van zoiets als het circus is ook voor mij een ontsnapping. Bij deze tent is popcorn, suikerspin, er zijn vrolijke kinderen. Het is een plek waar normaliteit een kans krijgt.”
Ruimtes voor Palestijnse cultuur en expressie, waar schoonheid en vrolijkheid is en waar publiek en artiesten samen kunnen genieten, zijn volgens fotograaf Wessels steeds vaker doelwit van kolonisten of het Israëlische leger.
De mooiste fotografie en de beste tips geselecteerd door de fotoredactie