Kenneth Windley is maandag in New York vrijgelaten nadat zijn veroordeling voor een roof van ongeveer 550 dollar na bijna twintig jaar is vernietigd. De 61-jarige man uit Brooklyn zat sinds 2007 vast, maar justitie stelt nu dat hij het misdrijf niet heeft gepleegd en dat nieuw bewijs zijn onschuld ondersteunt.
Een rechter in Brooklyn hief de veroordeling op en schrapte de aanklacht volledig, op verzoek van zowel het Openbaar Ministerie als Windleys advocaten. Volgens een rapport van het parket hebben twee andere mannen, die vastzitten voor soortgelijke roofovervallen in 2005 en 2006, onder ede bekend dat zij het slachtoffer hebben beroofd en dat Windley geen rol speelde. Aanklagers noemden hun verklaringen "overtuigend".
Windley werd in 2005 gearresteerd nadat hij voor zijn moeder een fornuis had gekocht met een postwissel die gestolen bleek. Die postwissel was kort daarvoor samen met contant geld en een bankboekje buitgemaakt bij de 70-jarige Gerald Ross, die na een bezoek aan een bank en postkantoor door twee daders was gevolgd en in een wurggreep was genomen. Omdat Ross vaker postwissels haalde voor huur en levensverzekeringspremies, konden hij en de autoriteiten de papieren herleiden tot de winkel waar Windley het fornuis kocht.
Vanaf zijn arrestatie hield Windley vol dat hij niets met de beroving te maken had. Hij verklaarde dat hij de postwissel ter waarde van 542,77 dollar met korting had gekocht van twee kennissen, die hem zouden hebben verzekerd dat deze geldig was maar die hem zelf om een administratieve reden niet konden gebruiken. "Hij is opgelicht", zei zijn advocaat David Shanies maandag in de rechtszaal, waar Windley voor het eerst sinds 2007 weer als vrij man naar buiten liep.
Toch wees Ross hem destijds in een line-up aan als een van de daders, waarna een jury hem in 2007 schuldig verklaarde aan roof. Vanwege eerdere veroordelingen kreeg hij een straf van 20 jaar tot levenslang, en mislukten zijn hoger beroepen. Na zijn veroordeling hielpen een vriend en particuliere onderzoekers hem om de twee verkopers van de postwissel te identificeren en zover te krijgen dat ze hun rol bij de beroving opbiechtten bij het parket.
De twee mannen, in het rapport aangeduid als "Verdachte 1" en "Verdachte 2", zitten inmiddels een gevangenisstraf uit voor andere roofovervallen op oudere mannen in Brooklyn. Volgens het Openbaar Ministerie zouden hun identiteiten en strafblad destijds waarschijnlijk twijfel hebben gezaaid bij de jury over de zaak tegen Windley. Nieuwe vervolging in de oude zaak blijft uit, omdat de verjaringstermijn is verstreken en slachtoffer Ross is overleden.
Officier van justitie Eric Gonzalez noemde de zaak "een waarschuwend voorbeeld" van hoe bewijs misleidend kan zijn als het niet goed wordt onderzocht. "Als wij toen hadden geweten wat we nu weten, had deze zaak nooit mogen gebeuren", zei hij, waarna hij aangaf Windley persoonlijk zijn excuses te hebben aangeboden. Windley zelf reageerde gelaten op zijn vrijlating: "Het heeft me 20 jaar gekost, maar ze zeggen dat ze het nu hebben rechtgezet. Ik ga gewoon verder met mijn leven."
Source: Fok frontpage