Met Ivan Perisic (nu 37) haalde PSV een speler op leeftijd, maar het was een gouden greep van de club, die nu al vrijwel zeker is van de landstitel. De Kroaat traint zich te pletter en is een voorbeeld voor zijn team. ‘Hij had op zijn 15de zijn eigen fitnesscoach.’
Peter Bosz is het inmiddels wel gewend, maar de eerste keer keek de trainer van PSV vanuit zijn kantoor op De Herdgang verbaasd op. Terwijl de spelers van PSV al een tijdje naar huis waren en hij tegen het vallen van de avond als een van de weinigen nog op het trainingscomplex was, kwam Ivan Perisic met zijn zoon het gebouw binnenlopen.
‘Als we maar één keer per dag trainen, komt Perisic aan het eind van de dag regelmatig terug met zijn zoon’, zegt Bosz. ‘Dan gaan ze eerst biljarten. Daarna gaat hij het krachthonk in om nog even zijn bovenlichaam te trainen. Hij verzorgt zijn lichaam tot in de puntjes, daar begint het mee. Anders kun je het ook niet zo lang volhouden.’
Perisic is op zijn 37ste nog altijd het toonbeeld van een profvoetballer bij PSV, dat op de drempel staat om de derde landstitel op rij te veroveren. Verliest Feyenoord zondag op het traditionele tijdstip (14.30 uur) van Ajax en wint PSV later op de middag bij Telstar, dan kroont de club zich tot de vroegste kampioen ooit in de eredivisie.
Op weg naar de niet meer te missen landstitel viel PSV de afgelopen wedstrijden door het gebrek aan serieuze concurrentie soms ten prooi aan gemakzucht. Zo niet Perisic. De linksbuiten veroverde twee weken geleden tegen AZ in de slotfase de bal diep op de eigen helft, trok een indrukwekkende sprint naar voren, kreeg de bal terug van Joey Veerman en gaf de assist voor het winnende doelpunt van Pepi.
Na afloop zei Bosz dat er in Nederland geen prof is zoals Perisic, onder meer doelend op diens nimmer aflatende inzet, ijzeren wil om te winnen en totale bezetenheid. Ook in de herfst van zijn carrière, waarin de 150-voudig Kroatisch international speelde voor topclubs als Borussia Dortmund, Internazionale, Bayern München en Tottenham Hotspur en met Kroatië de WK-finale in 2018 haalde.
Ook bij PSV bewijst Perisic nog altijd zijn waarde. Hij scoorde dit seizoen vijf keer en gaf acht assists. Alleen Dirk Kuyt was deze eeuw na zijn 36ste verjaardag bij meer doelpunten betrokken in de eredivisie, zo zocht statistiekenbureau Opta uit. ‘Een voltreffer’, zegt Bosz over het aantrekken Perisic, die begin vorig seizoen transfervrij naar PSV kwam.
Dat Perisic in Nederland veel bewondering krijgt voor zijn toewijding, verbaast Aleksandar Holiga niet. Volgens de Kroatische voetbaljournalist van de Britse krant The Guardian en het Kroatische platform Telesport had Perisic die mentaliteit van jongs af aan. ‘Als kind trainde hij al extra voor zichzelf’, zegt Holiga telefonisch vanuit Kroatië.
Perisic werd geboren in Omis, aan de Kroatische kust, en groeide op op de kippenboerderij van zijn vader Ante Perisic, waar hij met enige regelmaat moest helpen. Het leverde hem op jonge leeftijd de bijnaam ‘Koka’ (kip) op. Hoewel zijn vrienden hem nog altijd zo noemen, bleek de bijnaam aan erosie onderhevig toen hij werd opgenomen in de jeugdopleiding van Hajduk Split, een van de grotere clubs in Kroatië.
‘Perisic behoorde tot de grootste talenten van zijn generatie, ook internationaal gezien’, zegt Holiga, die jarenlang de toptalenten doorgaf aan The Guardian en ook Perisic in die hoedanigheid bombardeerde tot ster van de toekomst. De voetbaljournalist herinnert zich dat de jonge Perisic al opviel door zijn gedrevenheid en arbeidsethos. ‘We praten hier over iemand die op zijn 15de zijn eigen fitnesscoach had.’
Toch brak Perisic nooit door bij Hajduk Split, waar hij van kinds af aan fan van was. Hij vertrok op zijn 17de plots naar het Franse Sochaux, al werd pas jaren later duidelijk waarom. De kippenboerderij van zijn vader dreigde failliet te gaan en het geld dat Perisic in Frankrijk kon verdienen was nodig om het bedrijf te redden. ‘De keuze voor Sochaux was op dat moment het beste voor de familie’, bekende zijn vader tegenover de Kroatische krant Slobodna Dalmacija.
Maar in Frankrijk had de jonge Perisic het lastig. In drie seizoenen speelde hij geen enkele minuut in het eerste elftal van Sochaux. Hij werd verhuurd aan Roeselare, een bescheiden club in België, en tekende na een sterk seizoen op 20-jarige leeftijd een contract bij het veel grotere Club Brugge.
Bij de Belgische topclub nam de tien jaar oudere Carl Hoefkens Perisic onder zijn hoede. De huidige trainer van NAC was destijds de aanvoerder van Club Brugge en speelde als rechtsback in de rug van de Kroaat. Samen vormden ze een sterke tandem op de rechterflank. ‘Hij werd gehaald als talent dat de tijd zou krijgen om te wennen, maar was binnen de kortste keren basisspeler’, zegt Hoefkens.
De Belg herinnert zich een bijzondere kwaliteit van Perisic. ‘Hij kon 90 minuten lang als een razende tekeer blijven gaan, dat was bizar. Onze trainer Adrie Koster zei altijd: ‘Als de meeste spelers tegen het einde van de wedstrijd door hun hoeven zakken, begint Ivan te vliegen.’ Dat was ook echt zo. Hij maakte in de laatste 15 minuten vaak het verschil.’
Maar het meest kenmerkende aan Perisic was zijn leergierigheid, meent Hoefkens, die ook buiten het veld een goede band met zijn teamgenoot opbouwde. Ze woonden allebei in Knokke en gingen ’s avonds geregeld samen eten. ‘Ivan zette bij ons zijn eerste serieuze stappen in het betaald voetbal. Hij stelde meer vragen dan andere spelers en greep alles aan om beter te worden. Als iemand had gezegd dat hij koprollen op het veld moest maken, had hij het gedaan.’
Zijn Belgische jaren waren de springplank voor de rest van zijn carrière, al botste hij bij Borussia Dortmund met trainer Jürgen Klopp. ‘Als ik op de bank zit, ga ik dood’, klaagde Perisic tegenover de pers, nadat de club met Marco Reus een directe concurrent had gehaald. ‘Publiekelijk zeuren doe je op de kleuterschool, niet in een volwassen wereld. Als een voetballer niet speelt, hoort hij zijn mond te houden, hard te werken en de coach te overtuigen, maar niet te klagen bij de pers’, reageerde Klopp afgemeten. Perisic klaagde daarna nooit meer.
Daar had hij 2,5 jaar geleden alle reden toe: bij Tottenham Hotspur scheurde hij op de training zijn kruisband af. Hij keerde terug naar Hajduk Split, waar hij sneller dan verwacht opknapte. Binnen zes maanden stond hij weer op het veld. Perisic werkte naar eigen zeggen twaalf uur per dag aan zijn herstel.
Maar het vervolg bij zijn jeugdliefde werd geen succes. Na een conflict met trainer Gennaro Gattuso kwam het tot een breuk, terwijl een aantal Kroatische media en mensen binnen de club Perisic verweten dat hij Hajduk enkel had gebruikt om weer fit te worden. ‘Hij liet iedereen geloven dat hij voorgoed was teruggekeerd, maar ik denk dat hij voelde dat hij nog op een hoger niveau kon spelen’, zegt Holiga.
Twee weken later, in september 2024, zat Perisic in een volle perskamer op De Herdgang. ‘Ik heb voor PSV gekozen omdat ik voor prijzen wil spelen en nog steeds hongerig ben’, zei hij. Het was een van de weinige keren dat de Kroaat in het openbaar sprak. Hij heeft weinig met de media en geeft geen interviews, ook niet na een wedstrijd aan de zendgemachtigden ESPN en NOS.
‘Hij is altijd een teruggetrokken persoon geweest. De kring met mensen die dicht bij hem staan is klein’, zegt Holiga. De Kroatische journalist kent geen enkele collega die door de jaren heen een hechte band met Perisic heeft opgebouwd of hem écht goed kent.
De enige andere keer dat Perisic bij PSV achter een microfoon ging zitten, leidde direct tot gedoe. Midden in de crisis, vorig seizoen, stelde Perisic in aanloop naar de met 7-1 verloren wedstrijd in de Champions League tegen Arsenal dat PSV geen team was, al werd die uitspraak volgens hem verkeerd uitgelegd. ‘Hij is bang dat dingen uit zijn verband worden gerukt’, gaf Bosz eerder als reden dat de aanvaller niet met de media praat.
Liever houdt Perisic het bij zijn kerntaak: voetballen. Dag in, dag uit. ‘Sommige mensen twijfelden of hij na zijn blessure weer op niveau zou komen. Maar als je zijn karakter kent en hem al langer hebt gevolgd, wist je dat dit een goede zet was van PSV’, zegt Marino Pusic. De Nederlands-Kroatische trainer heeft af en toe contact met Perisic. ‘Kroaten zijn in staat om onder bepaalde omstandigheden te lijden. Dat komt deels door onze geschiedenis en is deels genetisch bepaald. Ivan heeft zijn lange carrière niet alleen te danken aan zijn talent, maar ook aan zijn mentaliteit. Elke trainer zou een type zoals hij in zijn team willen hebben. Ja, ik ook’, zegt de huidige trainer van Al Jazira in de Verenigde Arabische Emiraten.
Dat beaamt Bosz. ‘Het knappe is dat hij het elke training weer kan opbrengen. Zelfs als we aan het begin van de training zes-tegen-twee in een klein vierkant spelen, is hij bloedfanatiek en maakt hij slidings. En na de training geeft hij altijd nog een paar extra voorzetten met links en rechts.’
Ja, af en toe botst Perisic door zijn sterke karakter met zijn medespelers of de technische staf. ‘Maar dan maakt hij het ook weer goed’, zegt Bosz. ‘Het is een heerlijke speler om mee te werken en een voorbeeld voor al die jonge gasten die aan het begin van hun carrière staan.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant