De eerste Europese opvang voor olifanten in gevangenschap krijgt binnenkort haar eerste bewoners. De voormalige veeboerderij in Portugal is in tien jaar tijd omgebouwd tot een zo natuurlijk mogelijke omgeving. In Europa leven nog zo'n zeshonderd olifanten in gevangenschap.
De laatste Portugese circusolifant Julie zal volgende maand worden overgebracht naar het opvangcentrum van dierenwelzijnsorganisatie Pangea in de Alentejo, zo'n 200 kilometer ten oosten van Lissabon. Ze zal daar samenleven met Kariba, een Afrikaanse olifant die momenteel als enige olifant in een Belgische dierentuin leeft. Kariba is te zien op de foto boven het artikel.
De opvang is dan ook vooral bedoeld voor olifanten die werden gebruikt in circussen of geïsoleerd leven in dierentuinen. In Europa leven nog zo'n 36 olifanten alleen in dierentuinen. Ongeveer veertig olifanten moeten trucjes doen in het circus. Veel van de dieren, waaronder Julie en Kariba, zijn in de jaren tachtig gevangen in het wild en naar Europa gebracht.
De eerste Europese opvang is 28 hectare groot, wat neerkomt op ongeveer 56 voetbalvelden. Het gebied kan met nieuwe subsidies worden uitgebreid tot 405 hectare, ruim twee keer zo groot als het Amsterdamse Westerpark. Dan kunnen er wel twintig tot dertig olifanten op een natuurlijke manier leven.
In de meeste Europese landen mogen olifanten niet meer worden gebruikt in het circus. Maar het is voor circussen moeilijk om van de dieren af te komen, omdat er geen opvangplekken zijn. En daardoor is het voor overheden moeilijk om op te treden tegen circussen die de dieren tegen de regels in nog houden.
Volgens directeur Kate Moore bereiken circussen en dierentuinen in heel Europa het punt waarop "het houden van olifanten niet langer mogelijk of gepast is", zegt ze tegen The Guardian. Olifanten in gevangenschap leven in kleinere kuddes dan in het wild en hebben niet de mogelijkheid om tientallen kilometers per dag af te leggen. Daarnaast zijn ze meer vatbaar voor ziektes en kreupelheid.
In het wild kunnen de dieren wel vijftig tot zeventig jaar worden, tegenover gemiddeld negentien tot veertig jaar in gevangenschap. Het reservaat moet een zo natuurlijk mogelijke omgeving voor de olifanten voorstellen, waar ze kunnen lopen, grazen en in het water kunnen. De opvang blijft gesloten voor bezoekers.
In het gebied leefden zo'n 40.000 jaar geleden al olifanten met rechte slagtanden. "Het is heel belangrijk dat het een gevarieerde omgeving voor ze is", zegt Moore. "We hebben veel moeite gedaan om de natuur te laten herstellen op wat ooit een verwaarloosde veeboerderij was."
De olifanten spelen zelf ook een rol in het restaureren van de natuur. "We weten dat olifanten ecosystemen kunnen versterken als we er genoeg hebben. Het biedt ons een interessante mogelijkheid om te zien hoe ze reageren op het landschap en andersom."
Source: Nu.nl algemeen