Unibet Rose Rockets staat vrijdag bij de Giro d'Italia voor het eerst aan de start van een grote ronde. De wielerploeg bestaat pas drie jaar en ontstond door een ambitieus idee van drie Youtubers. "Ik ben benieuwd naar deze ontgroening."
Tomas Kopecky weet zich even geen raad als hij op het trainingskamp in Spanje naar zijn kamergenoot Dylan Groenewegen kijkt. Kopecky heeft de 32-jarige topsprinter de serie Sleepers aangeraden, maar Groenewegen is in slaap gevallen tijdens het kijken. Hij zit nu gekromd achter zijn laptop.
"Ik wist niet wat ik moest doen", zegt Kopecky. "De tweede nacht dat dit gebeurde, heb ik zijn laptop maar ingeklapt en weggelegd. Dylan zei: 'Nine (partner van Groenewegen, red.) doet dit ook altijd bij mij, dus dat mag jij ook doen'. Toen heb ik ook nog een mooie selfie gemaakt. Hierdoor was de afstand tussen ons meteen verdwenen."
Op papier was die afstand tussen de twee renners groot. Kopecky zag een paar jaar geleden nog als amateur op televisie hoe Groenewegen meerdere zeges boekte in de Tour de France. Vrijdag staat de 26-jarige Kopecky in de Giro voor het eerst aan de start van een grote ronde. Groenewegen hoopt daar zijn 82e profzege te boeken.
Met een vlakke rit als openingsetappe dromen de Rockets zelfs van roze. Groenewegen heeft al bewezen in topvorm te zijn door in zijn eerste maanden voor de Rockets vier keer te winnen. "De eerste Giro-rit staat hoog op het verlanglijstje. De roze trui zou een mooie beloning voor de ploeg en mezelf zijn", zegt Groenewegen tegen NU.nl.
Medeoprichter Bas Tietema had dat niet gedacht toen hij in 2019 pizza's uitdeelde op de Champs-Élysées. In dat jaar ging hij voor het eerst met Josse Wester en Devin van der Wiel naar de Tour de France om op ludieke wijze verslag te doen van de grootste wielerwedstrijd van het jaar.
Ze creëerden een grote fanbase met video's waarin renners onder meer wheelies deden en balletjes moesten hooghouden. Twee jaar geleden zorgde Wester voor grote hilariteit door zich voor de start van een Tour-etappe als Groenewegen te verkleden.
Hij kreeg een pak en een fiets van de renner en plakte neptatoeages op zijn arm. Fans trapten erin en Groenewegen genoot van het tafereel. Tietema, Wester en Van der Wiel hadden toen net hun eigen wielerploeg opgezet en droomden van deelname aan de Tour de France.
Groenewegen werd verliefd op het project. "Het begon met een gesprek dat veel serieuzer was dan ik had gedacht", zegt hij. "Dat kon ik niet voorzien toen Josse in dat pak van mij rondreed."
De transfer van Groenewegen begon "een beetje grappend", erkent Wester. "Maar vanaf het eerste gesprek hadden we het gevoel dat het ging lukken." De Rockets begonnen in 2023 op het laagste profniveau en hebben zich razendsnel ontwikkeld.
"Het was voor ons ook een vuurdoop", zegt Wester. "We hadden de afgelopen jaren renners die superblij waren dat ze überhaupt een contract kregen. Nu moest elk zinnetje van het contract uitgepluisd worden. Denk bijvoorbeeld aan portretrechten. Een semiprof gaat eerst googelen wat dat is. Dat was nu wel anders."
Wout Poels verliet afgelopen winter net als Groenewegen zijn veilige World Tour-bubbel om voor de Rockets te gaan rijden. Hij moest wel even wennen aan het invullen van de video's. Poels werd achterdochtig toen het mediateam uitleg kwam geven over de 'kit reveal'.
"Ik dacht: dat is toch de kleding aan en een filmpje maken?", zegt hij. Poels moest juist volledig uit de kleren en kreeg als een soort game steeds meer kledingstukken. Achteraf gezien kan hij erom lachen. "Het is goed gelukt."
Met het aantrekken van Groenewegen, Poels en ook Elmar Reinders en Victor Lafay werd volop gespeculeerd over een Tour-deelname. De Rockets leken dit jaar al op weg naar een wildcard, maar grepen mis.
Niet lang na dat nieuws kwam de uitnodiging voor de Giro. "Dat was een euforisch moment. Het is een mooie mijlpaal", zegt Tietema. "Toen de Tour niet lukte, waren we teleurgesteld en hadden we stress over wat nog wel kon. Nu denk ik dat de Giro eigenlijk supergoed in onze groei past."
Poels maakte "een klein sprongetje" toen hij hoorde dat de wildcard voor de Giro binnen was. "Die vind ik stiekem nog iets mooier dan de Tour", zegt Poels. De 38-jarige renner won eerder in zijn carrière al een rit in de Tour en de Vuelta en kan nu zijn trilogie voltooien. "Dat was de afgelopen twee jaar mijn grote doel. Ik had dat eigenlijk al afgeschreven, nu ga ik nog even alles uit de kast halen."
Kopecky kan nauwelijks bevatten hoe de ploeg zich heeft ontwikkeld. "In het begin reden we wedstrijden die niet uitgezonden werden. Het is supercrazy dat we straks aan de Giro-start staan. Dat we een wedstrijd van 21 dagen gaan rijden, is al bizar. Ik ben benieuwd hoe deze ontgroening is. Die Tour komt nog wel."
De ploeg zal zijn herkomst in ieder geval nooit vergeten. Tietema, Wester en Van der Wiel gingen al zeven keer naar de Tour om video's te maken. In de begintijd waren die tripjes nog erg primitief. Tietema: "Ik grapte al naar de renners: als je het écht wil ervaren zoals wij het deden, slaap je drie weken in een tentje op de parkeerplaats naast het hotel."
Source: Nu.nl sport