De Grand Prix van Miami vat het debuutseizoen van Audi als volwaardig fabrieksteam eigenlijk perfect samen. Er waren glimpjes van sterke onderliggende performance, maar die werden telkens tenietgedaan door een reeks vroege problemen, zowel aan de krachtbron als in de race-operatie.
Op zaterdag kon Nico Hülkenberg niet eens van start gaan in de negentien ronden tellende sprintrace door een lek, wat op weg naar de grid zelfs leidde tot vlammen aan de auto. Gabriel Bortoleto werd vervolgens gediskwalificeerd vanwege een technische overtreding - een piek in de luchtdruk van de luchtinlaat - waarna een versnellingsbakprobleem hem verhinderde om überhaupt aan de kwalificatie te beginnen.
Op zondag moest Hülkenberg al in de eerste ronde naar binnen voor schade, waarna hij later definitief uitviel door opnieuw een probleem met de aandrijflijn.
De kwalificatiepositie achteraan het veld van Bortoleto liet het team nadenken over wat mogelijk had kunnen zijn nadat de Braziliaan zich tijdens de race had opgewerkt naar de twaalfde plaats. Williams scoorde punten met beide auto's op P9 en P10, en met een schoon weekend had Audi daar mogelijk ook kunnen staan.
In plaats daarvan werd het opnieuw een weekend waarin het team vooral veel leerde, terwijl het probeert grip te krijgen op de complexe power units van 2026 - zowel op het vlak van performance als betrouwbaarheid. Performance zal een langetermijnproces blijven, zelfs als Audi waarschijnlijk hulp krijgt van het ADUO-systeem om de V6-motor verder te verbeteren.
McNish erkent dat Audi zijn kinderziektes niet kan verbergen, vier races nadat het merk Sauber officieel overnam als fabrieksteam.
Foto door: Sona Maleterova / Getty Images
"Nou, natuurlijk wil je dit soort problemen niet hebben, dat is zeker", zei McNish. "Maar veel motorleveranciers hebben momenteel problemen. Het ligt niet alleen aan ons. Ik denk dat er veel gebieden zijn die iedereen probeert te beheren, controleren en begrijpen. Wij leren op sommige vlakken meer dan anderen. Maar we moeten die problemen absoluut oplossen. Daar bestaat geen twijfel over en dat is een duidelijke focus."
McNish vindt dat de integratie tussen het voormalige Sauber-hoofdkwartier in Zwitserland en Audi's motorenfabriek in Neuburg al goed verloopt.
"Het wordt alleen maar beter, toch? Uiteindelijk zijn we hier letterlijk pas aan het begin van dit jaar mee begonnen, dus we zijn nog maar vier maanden onderweg", aldus McNish, die twee van zijn drie zeges in de 24 uur van Le Mans behaalde voor het Duitse merk.
"De structuur staat behoorlijk goed en stabiel. Natuurlijk zijn er bepaalde gebieden waar we momenteel aan werken, maar ik zou niet zeggen dat communicatie een probleem is. Ik denk dat we voordelen gaan zien naarmate we nauwer samenwerken. Dat zal vanzelf beter worden. Maar fundamenteel gezien denk ik niet dat we daar iets moeten veranderen."
Audi heeft momenteel twee punten achter zijn naam, dankzij de negende plaats van Bortoleto tijdens de seizoensopener in Australië. Nu verschillende middenveldteams upgrades introduceren, zal Audi moeten reageren om aangesloten te blijven.
Het merk bracht in Miami al enkele nieuwe onderdelen mee, waaronder aangepaste voorremkoelingen en een gewijzigde diffuser, terwijl er voor de volgende race in Canada opnieuw updates gepland staan.
"We kwamen niet met hetzelfde pakket als sommige concurrenten", gaf McNish toe. "Het gaat steeds moeilijker worden, dus we kunnen niet gewoon achteroverleunen en hopen dat upgrades alles oplossen. We moeten ons ook op andere gebieden verbeteren. Het ontwikkelingstempo in het middenveld gaat van race tot race verschillen. Ik verwacht dat dat zo doorgaat tot het einde van het seizoen."
Hij vervolgde: "Ik zou zeggen dat de onderliggende chassisperformance behoorlijk goed is. Gabriel was sneller dan de mensen waarvan we verwachtten dat hij sneller zou zijn. Als hij normaal had kunnen starten vanaf de plek waar hij zich waarschijnlijk had gekwalificeerd - rond P11 - dan had hij punten gescoord. Hetzelfde geldt voor Nico."
"Qua performance in de eerste sector zagen we er echt sterk uit. Zodra we echter in verkeer terechtkomen, kunnen we andere auto's nog niet zo makkelijk passeren als we zouden willen. Maar hopelijk komen we straks niet meer in de positie dat we anderen moeten inhalen."
Als je kijkt naar de nog grotere problemen van Aston Martin F1-team en Honda als fabriekspartner, dan wordt duidelijk hoe complex de reglementen van 2026 voor iedere fabrikant zijn geweest.
Foto door: James Sutton / Formula 1 / Formula Motorsport Ltd via Getty Images
Hoewel Audi's intrede dus niet zo soepel verloopt als gehoopt, komen de problemen ook niet als een complete verrassing. Het merk heeft altijd een langetermijnvisie gehad op wanneer dit project echt succesvol moet worden.
"Ik denk dat we allemaal al behoorlijk lang in deze sport zitten. Het is allesbehalve een makkelijke omgeving", besloot McNish. "Het is een extreem competitieve omgeving. Iedereen is competitief en zit er vol bovenop. Vanuit dat perspectief is het niet compleet onverwacht dat we niet meteen alles perfect voor elkaar hebben."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport