Max Verstappen mag sinds 2024 van Red Bull dan geen simraces meer rijden tijdens Formule 1-weekends, maar stilzitten doet hij allerminst. Integendeel: de Nederlander heeft inmiddels een nieuwe avondbesteding gevonden. Zodra de Grand Prix-dag erop zit, verschuift zijn aandacht geregeld naar honderden kilometers verderop - naar zijn eigen GT3-project van Verstappen.com Racing.
Binnen de GT World Challenge Europe is Verstappen namelijk veel meer dan alleen de naam op de vrachtwagens. Daniel Juncadella, die binnenkort samen met Verstappen de Nürburgring 24 uur rijdt, onthult dat de viervoudig wereldkampioen zelfs tijdens zijn eigen Formule 1-weekends intensief betrokken blijft bij de data-analyse van het team.
"Hij heeft zo'n technische benadering", vertelt Juncadella aan Motorsport.com Duitsland. "Dingen die in de Formule 1 werken, probeert hij ook naar GT3-racing te brengen."
De Spanjaard rijdt het volledige GTWC Europe-seizoen samen met Verstappens simrace-protégé Chris Lulham, terwijl Jules Gounon aansluit voor de vijf Endurance-races. Volgens Juncadella blijft Verstappen voortdurend aangesloten op alles wat er binnen het team gebeurt.
"Dat is wat hem aandrijft. Dat is momenteel echt zijn professionele doel", zegt hij. "Zelfs tijdens Formule 1-weekends kijkt hij mee naar onze data en zegt hij: 'Doe dit, doe dat.' Het is gaaf om mee te maken, want het motiveert je enorm om als coureur het maximale eruit te halen. De passie die hij hierin stopt… daardoor voel ik ook dat ik op mijn best moet zijn om hem tevreden te houden."
Soms schiet Verstappen daarin iets te ver door, geeft Juncadella lachend toe. "Af en toe is het een beetje té veel. Dan denk ik: dit is over-engineering, want zo'n GT3-auto is in vergelijking vrij simpel. Dan zeg ik: 'Max, het is GT-racing, ga niet té diep in de details.' Maar het is juist goed om zo'n andere blik te hebben. Bij iemand als hij draait het niet alleen om zijn snelheid, maar ook om zijn brein."
Daniel Juncadella (rechts): "De passie die hij hierin stopt… daardoor voel ik ook dat ik op mijn best moet zijn om hem tevreden te houden."
Foto door: Jan Brucke/VLN
Volgens Juncadella zorgt juist die combinatie van technische kennis en pure passie voor een enorme stimulans binnen het team. Sterker nog: Verstappen zou soms nerveuzer zijn wanneer hij zijn GTWC-team volgt dan wanneer hij zelf in de Red Bull stapt.
De volgende grote testcase voor het project volgt tijdens de Nürburgring 24 uur. Verstappen.com Racing zet daar samen met het ervaren Winward Racing een Mercedes-AMG GT3 in met een absolute sterbezetting: Verstappen, Juncadella, Gounon en Lucas Auer delen de auto.
Ondanks dat de Mercedes-AMG GT3 inmiddels effectief een decennium oud is, ziet het kwartet nog altijd een serieuze kans op succes op de Nordschleife. Volgens Juncadella ligt de kracht vooral in de betrouwbaarheid en constante prestaties van het platform.
"De auto is ontzettend doorontwikkeld", legt hij uit. "Zelfs als we de laatste jaren niet altijd de succesvolste waren op de Nürburgring, zit je met de AMG eigenlijk altijd in de mix. Je hebt nooit het gevoel dat je er compleet naast zit. Met deze auto maak je altijd kans. Het wordt niet makkelijk, maar die kans is er."
De voorbereiding op de Nordschleife bleef beperkt: Juncadella kon alleen tijdens de tweede race van de Nürburgring Endurance Series kilometers maken. Toch kan juist de enorme ervaring van de line-up, gecombineerd met Verstappens bijna klinische begeleiding op afstand, een doorslaggevende factor worden.
Daarnaast gloort er optimisme dankzij de Balance of Performance. De Mercedes-AMG GT3 mag dit jaar rijden met recordgrote luchtrestrictoren van 2x 34,5 millimeter, terwijl het gewicht sinds de introductie van het Evo-model in 2020 stabiel is gebleven op 1.355 kilogram.
De restrictoropening groeide daarmee stapsgewijs van 2x 33 millimeter in 2020 naar 2x 33,5 millimeter in 2021 en vervolgens 2x 34 millimeter vanaf 2022. Voor 2026 is daar opnieuw een halve millimeter bijgekomen. In totaal steeg het luchtinlaatoppervlak daardoor van 1.710,6 mm² naar 1.869,7 mm² — een toename van 9,3 procent.
Die extra speelruimte was ook nodig, aangezien rivaliserende fabrikanten sinds 2020 een volledig nieuwe generatie GT3-auto's hebben geïntroduceerd. Maar met Verstappens technische betrokkenheid, de ervaring van Winward Racing en een gunstige BoP, zou 2026 zomaar het jaar kunnen worden waarin de oude Mercedes-'Ster' nog één keer echt schittert.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport