De Mercedes-AMG--clash tussen Max Verstappen en Maro Engel tijdens de 24-uursrace op de Nürburgring krijgt een extra dimensie. Een jaar nadat de viervoudig Formule 1-wereldkampioen en de Duitser online met elkaar in aanvaring kwamen na Verstappens eerste Nordschleife-test, staan ze nu lijnrecht tegenover elkaar in twee verschillende fabrieks-Mercedessen.
De onderlinge spanning werd twee weken geleden nog eens subtiel aangewakkerd. Tijdens de DTM-persconferentie op de Red Bull Ring kreeg Verstappens Nürburgring-teamgenoot Lucas Auer de vraag hoe hij zich voorbereidde op het etmaalavontuur met de Nederlandse F1-superster. Nog voordat Auer kon antwoorden, gooide Engel er met een glimlach tussendoor: "Hij rijdt eerst volgende week nog met mij samen."
Daarmee verwees de Mercedes-AMG-fabrieksrijder naar de seizoensopener van de GT World Challenge Europe Sprint Cup op Brands Hatch, waar Engel en Auer samen de Winward-Mercedes besturen. "Het was maar een grapje", voegde Engel lachend toe.
Verstappen kon vorig jaar allerminst lachen om Engels opmerkingen na diens eerste Nordschleife-test in de Emil Frey Ferrari. Nadat Verstappen direct het ronderecord had aangescherpt, suggereerde Engel op X dat die tijd mede mogelijk was gemaakt door een gunstige DTM-BoP, de Balance of Performance-regeling.
"Dat was echt een ontzettend domme opmerking", reageerde Verstappen geïrriteerd op de uitspraken van de Mercedes-AMG-fabrieksrijder.
"Lager gewicht, meer vermogen, minder rijhoogte dan met de NLS-BoP", schreef Engel destijds bij "een paar feiten" over het onderwerp van het moment. Tegelijk noemde hij een 7.48 "indrukwekkend voor een eerste bezoek aan de Groene Hel" en nodigde hij Verstappen uit om zich eens onder raceomstandigheden te meten.
"Onjuist", schreef hij terug op X. "Ga geen dingen verspreiden als je niet weet hoe de auto en motor waren afgesteld. Waarom zou ik aan een NLS-trackday deelnemen met de verkeerde BoP?"
"Hij mag gerust eens een race komen rijden om het te bewijzen", zei Engel destijds met een knipoog.
Normaal gesproken laat Verstappen opmerkingen op sociale media relatief makkelijk van zich afglijden, maar in dit geval lag dat anders. "Ik ken hem", zei Verstappen later tijdens een Formule 1-persconferentie. "Misschien is het slimmer om er niets over te zeggen, maar het kwam in mijn feed terecht omdat ik hem een paar keer in Monaco heb ontmoet. Ik heb veel respect voor GT3-coureurs. Daarom vind ik zulke opmerkingen gewoon onnodig."
Engel kwam later terug op zijn woorden. "Blijkbaar klopten de verhalen in de paddock toch niet", schreef hij. "Jij kunt uiteraard beter vertellen waarmee je gereden hebt."
Engel geldt op de Nordschleife als een kwalificatiespecialist en pakte al drie keer pole-position voor de 24-uursrace.
Foto door: Gruppe C GmbH
De ironie wil dat Verstappens GT3-pad hem uiteindelijk juist bij Mercedes-AMG bracht, het merk waarvoor Engel al jaren fabrieksrijder is. Toch koos Verstappen de Duitser niet als teamgenoot voor zijn Nürburgring-debuut. De Nederlander deelt zijn Mercedes-AMG GT3 met Daniel Juncadella, Jules Gounon en voormalig Formule 3-rivaal Lucas Auer.
"De enige persoon die Verstappen nooit als teamgenoot zou hebben overwogen, is Maro Engel", beweert een Mercedes-AMG-insider. Daarmee lijkt duidelijk dat Verstappen de online aanvaring niet vergeten is.
Binnen Team Winward Racing klinkt echter een ander verhaal. Volgens het team functioneren Verstappen en Engel professioneel samen en is er nooit sprake geweest van een veto. Beide AMG-fabrieksauto's worden bovendien door hetzelfde team ingezet, waardoor de twee rijders tijdens het weekend letterlijk dezelfde pitbox delen.
De interne strijd krijgt desondanks een bijzonder pikant karakter. In Top Qualifying 3 op vrijdagmiddag – mits beide auto's zich daarvoor plaatsen – zouden Verstappen en Engel rechtstreeks tegenover elkaar kunnen staan. Engel geldt op de Nordschleife als een kwalificatiespecialist en pakte al drie keer pole-position voor de 24-uursrace.
Ook in de race zelf staat er veel op het spel. Verstappen heeft bij zijn Nürburgring-première maar één doel: winnen. Engel wil op zijn beurt een einde maken aan de droogte van Mercedes-AMG in de Eifel, precies tien jaar na zijn eerste overwinning in de etmaalrace.
Dat interne spanningen binnen AMG op de Nürburgring snel kunnen oplopen, bleek al in 2016. Toen tikte Engel in de slotfase nota bene teamgenoot Christian Hohenadel uit de race met een harde inhaalactie. Ditmaal is het aan Winward-teambaas Christian Hohenadel zelf om ervoor te zorgen dat Engel en Verstappen elkaar niet opnieuw in de wielen rijden.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport