Sinds George Russell de openingsrace van het Formule 1-seizoen 2026 vanaf pole-position wist te winnen, heeft teamgenoot Andrea Kimi Antonelli steeds meer de aandacht naar zich toegetrokken.
Na het kampioenschap van Lando Norris met McLaren in 2025 wachtte Russell op zijn eigen kans om met Mercedes voor de wereldtitel te strijden. De nieuwe reglementen voor 2026 leken die mogelijkheid eindelijk te bieden, aangezien Mercedes het nieuwe tijdperk sterk is begonnen met een competitief chassis en krachtige motor.
Russell pakte pole in Australië en reed vervolgens overtuigend naar de overwinning, met Antonelli als tweede in een Mercedes-een-twee. Dat leek een voorbode voor de rest van het seizoen.
George Russell won de openingsrace in Melbourne.
Foto door: Anni Graf - Formula 1 via Getty Images
Twee maanden later ziet het beeld er echter anders uit. Antonelli heeft in zijn tweede F1-seizoen duidelijk een stap gezet en won de daaropvolgende drie races vanaf pole-position, waarmee hij geschiedenis schreef.
Die zegereeks contrasteert met Russell, die in China, Japan en Miami respectievelijk als tweede, vierde en opnieuw vierde finishte. Voor veel analisten was dat aanleiding om grote uitspraken te doen over zijn titelkansen. Maar zoals zo vaak in de Formule 1 ligt de werkelijkheid genuanceerder.
Russells eerste nederlaag in deze reeks kwam in China, na problemen in Q3 van de kwalificatie in Shanghai. Zijn auto viel stil op de baan, waardoor hij in allerijl nog een ronde moest neerzetten. Uiteindelijk kwalificeerde hij zich als tweede, drie tienden achter Antonelli, nadat hij zijn snelle ronde begon zonder voldoende batterijvermogen.
Bij de start viel Russell terug achter de sterk vertrokken Ferrari’s, maar hij vocht zich terug naar de tweede plaats. Antonelli was toen al uit zicht verdwenen.
In Japan speelde opnieuw de kwalificatie Russell parten. Een verkeerde afstellingskeuze aan de voorvleugel moest tijdens de sessie worden teruggedraaid, waardoor hij opnieuw als tweede op de grid stond.
George Russell, tweede in Japan.
Foto door: Simon Galloway / LAT Images via Getty Images
Waar Russell in China over het geheel genomen misschien sneller oogde, was Antonelli in Japan op pure snelheid overtuigender. Beide Q3-ronden van de Italiaan waren goed genoeg voor pole-position.
Ook in de race speelde geluk een rol. Beide Mercedessen kwamen slecht weg bij de start, een terugkerend probleem waar Mercedes aan werkt. Russell passeerde Antonelli wel en lag tweede achter Oscar Piastri toen de pitstops begonnen.
Kort daarna crashte Oliver Bearman zwaar, wat een safety car veroorzaakte. Daardoor kon Antonelli goedkoop stoppen en Russell weer voorbijgaan.
Miami was een ander verhaal. Daar was Antonelli vanaf het begin van het weekend simpelweg sneller.
Afgezien van SQ2 in het sprintweekend kwam Russell in geen enkele sessie in de buurt van zijn teamgenoot. In beide kwalificaties bedroeg het verschil ongeveer vier tienden, al gaf Russell aan dat hij in de laatste bocht van de GP-kwalificatie zelf nog tijd verloor.
Volgens Russell ligt het probleem vooral bij het circuit zelf. "Dit is een baan waar ik altijd moeite mee heb gehad. Kimi pakte hier vorig jaar pole, ik stond vijfde. Vandaag pakt hij weer pole en ik sta opnieuw vijfde", zei Russell.
George Russell en Charles Leclerc in Miami.
Foto door: Alastair Staley / LAT Images via Getty Images
"Hier is gewoon heel weinig grip, je glijdt constant, het asfalt is heet. Net als in Brazilië is Kimi hier competitiever dan ik, terwijl ik juist beter presteer op circuits met veel grip, waar de banden en auto beter verbonden voelen met het asfalt."
Russells statistieken in Miami ondersteunen dat beeld. Hij kwalificeerde zich daar nog nooit hoger dan vijfde en pakte slechts één podiumplaats.
Nad de race was hij opvallend eerlijk over zijn eigen optreden. "Mijn tempo was echt, echt slecht. Ik heb wat ideeën en eerlijk gezegd gebruikte ik de laatste twintig ronden een beetje als test en probeerde ik enkele drastische veranderingen in mijn rijstijl en in de differentieel- en reminstellingen. Dat hielp meer dan ik had verwacht."
"Ik kan niet wachten op de volgende races, in wat normalere omstandigheden", voegde hij er aan toe.
Russell staat nu twintig punten achter Antonelli, maar met nog achttien races te gaan zegt dat weinig. Hij weet bovendien uit ervaring hoe snel momentum in een seizoen kan omslaan. "Het is duidelijk dat Kimi momenteel in een geweldige flow zit en dat het momentum bij hem ligt", zei de Engelsman.
"Maar ik heb zelf genoeg ervaring uit kampioenschappen die ik heb gewonnen om te weten hoe snel dat gedurende een jaar kan veranderen. Kijk ook naar vorig seizoen."
"Eerlijk gezegd denk ik er niet eens over na. Ik wil gewoon terug naar de hoogste trede van het podium. In de eerste drie races had ik de snelheid daarvoor. Dit weekend absoluut niet."
Andrea Kimi Antonelli, Mercedes, Toto Wolff, Mercedes
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Toto Wolff ziet evenmin reden tot zorg. "Ik heb altijd gezegd dat George geen Grand Prix-winnaar zou zijn als hij geen killer was", aldus de Mercedes-teambaas.
"Hij analyseert dit, kijkt naar de data en trekt zijn conclusies. Die conclusie is dat hij zich op deze baan nooit prettig heeft gevoeld en nooit van het gladde asfalt heeft gehouden. Klaar. Afvinken. Morgen kijkt hij alweer uit naar Montreal."
Dat klinkt niet toevallig als een ideale plek voor herstel. Het Circuit Gilles Villeneuve behoort juist tot Russells favoriete banen. In 2025 won hij daar vanaf pole-position van Max Verstappen, met Antonelli als derde. Een jaar eerder pakte hij daar eveneens pole.
Maar als Antonelli daarna zijn momentum ook in Europa weet vast te houden, verandert het gesprek misschien. Maar voorlopig is het nog veel te vroeg om Russell af te schrijven.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport