Het conflict in het Midden-Oosten heeft een flinke impact gehad op de Formule 1-kalender. Onverwacht ontstond er een gat van een maand doordat de Grands Prix van Bahrein en Saudi-Arabië niet op de geplande data in april konden worden verreden, waardoor het kampioenschap voorlopig ineens uit 22 in plaats van 24 races bestaat.
Formeel zijn de races in Bahrein en Jeddah echter nooit officieel geannuleerd door de Formule 1. De organisatie liet alleen weten dat beide evenementen niet in april konden plaatsvinden. Het is een publiek geheim dat alle betrokken partijen achter de schermen nog altijd onderzoeken of op zijn minst één van de races later dit jaar alsnog kan worden ingehaald. Ook de lokale organisatoren is er veel aan gelegen om hun evenement alsnog door te laten gaan.
De Grand Prix van Bahrein kon net als de Grand Prix van Saudi-Arabië niet doorgaan in april.
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images
Veel hangt uiteraard af van hoe het conflict in het Midden-Oosten zich verder ontwikkelt, maar er liggen nog meerdere scenario’s nog op tafel. Dat werd onlangs bevestigd door Liberty Media-CEO Derek Chang tijdens een aandeelhoudersvergadering over de financiële resultaten. Volgens Chang werkt de leiding van de Formule 1 "dag en nacht" om minimaal één van de twee races alsnog op de kalender te krijgen. "Wij zullen zorgvuldig te werk gaan en de kalender gedurende het seizoen blijven evalueren", aldus Chang. "Het zou mogelijk kunnen zijn om één race richting het einde van het seizoen opnieuw in te plannen."
Het meest realistische scenario is momenteel dat één van beide races - Bahrein of Saudi-Arabië - wordt ingepland in het vrije weekend tussen de Grands Prix van Baku en Singapore in september. Daarbij zouden verder geen grote wijzigingen aan de kalender nodig zijn. Wel zou het betekenen dat de slotfase van het seizoen drie opeenvolgende triple-headers bevat, wat de logistieke uitdaging vergroot en een extra belasting vormt voor het personeel in de Formule 1.
De situatie wordt een stuk ingewikkelder wanneer de Formule 1 beide races zou willen terugbrengen. Vanaf eind oktober trekt het circus naar Noord- en Zuid-Amerika, waardoor er in november nauwelijks ruimte is om nog een race toe te voegen. De meest eenvoudige optie is om een extra evenement aan het einde van het seizoen te plaatsen, wanneer de Formule 1 toch al terugkeert naar het Midden-Oosten, maar ook dat scenario kent de nodige complicaties.
Per contract moet Abu Dhabi namelijk de laatste race van het F1-seizoen blijven. Dat betekent dat een extra Grand Prix alleen mogelijk is als de seizoensfinale met een week wordt verschoven, met als gevolg dat het einde van het kampioenschap nog dichter tegen de kerstperiode aan komt te liggen. Daarnaast staat na de race op Yas Marina ook nog Pirelli-test gepland, die de F1-teams gebruiken om data te verzamelen over de banden voor 2027. En niet alleen zou het seizoen later eindigen, het zou ook resulteren in een ongekende reeks van vier opeenvolgende raceweekenden. Een toch al slopende periode wordt daarmee nog zwaarder. Niet zo gek dus dat dit scenario voorlopig als noodoptie wordt gezien, ondanks de financiële voordelen die een extra race met zich meebrengt.
Abu Dhabi moet de laatste race van het Formule 1-seizoen blijven.
Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images
Al deze scenario’s gaan overigens uit van het meest gunstige verloop: dat er op korte termijn een einde komt aan het conflict in het Midden-Oosten. De situatie lijkt echter uiterst instabiel. Het valt op dit moment dan ook niet uit te sluiten dat ook de races in Qatar en Abu Dhabi aan het einde van het seizoen nog onder druk komen te staan, als er niet snel een oplossing komt. Met het oog op dat laatste heeft de Formule 1 inmiddels bevestigd dat er noodscenario’s klaarliggen, mede om te voorkomen dat het aantal races te sterk afneemt, waardoor er nog meer problemen kunnen ontstaan.
"We hebben uiteraard verschillende plannen klaarliggen", aldus F1-CEO Stefano Domenicali. "Voor het eventueel inhalen van de races die in april niet konden plaatsvinden, en het oplossen van mogelijke problemen richting eind november of begin december gelden verschillende deadlines. We hebben hierover voortdurend contact met de teams en organisatoren, omdat iedere wijziging een grote kettingreactie kan veroorzaken."
Naast de kalenderkwestie vormt vooral de logistiek een groot probleem. Door het conflict staan nog altijd materialen van teams en van bandenleverancier Pirelli vast in Bahrein. Pirelli voerde daar tests uit op het moment dat de eerste raketaanvallen begonnen.
De F1-teams maken veel gebruik van de luchthavens in Dubai en Qatar.
Foto door: Evgeniy Safronov
Daarbij vormt het Midden-Oosten sowieso al een belangrijk logistiek knooppunt voor alle F1-teams. Veel vracht voor de verre races in Azië gaat normaal via Dubai of Doha. Zodoende moesten de teams voorafgaand aan de Grand Prix van Japan al met noodoplossingen komen om hun materiaal op tijd in Suzuka te krijgen. Wat betreft de tweede seizoenshelft geldt vooral Singapore als een logistieke nachtmerrie, zowel voor het vrachttransport als voor het personeel. Teams zullen zich mogelijk genoodzaakt zien om hun reisplanning voor deze race volledig te herzien.
Dit alles heeft ook financiële implicaties. Volgens het reglement vallen hotelkosten, vliegtickets en vervoer van personeel buiten het budgetplafond. Voor vrachtvervoer geldt dat echter niet: de transportkosten van materiaal tellen wel mee binnen de budget cap en drukken dus direct op de begroting van de teams.
Het conflict in het Midden-Oosten heeft die kosten inmiddels flink opgedreven. Vooral de kleinere teams voelen de pijn. "De vrachtkosten zijn daadwerkelijk gestegen", legt Hoady Nidd, head of car engineering bij het Haas F1 Team, uit. "Voor kleinere teams heeft dat een grotere impact. Die kosten vormen een groter deel van ons totale budget."
De GP van Singapore blijft voor de teams een van de meest complexe races op organisatorisch vlak
Foto door: Lionel Ng / Motorsport Images
"Daarnaast kijken we nu naar de rest van het seizoen en wat dit allemaal betekent. Het gaat niet alleen om luchtvracht. Onze logistieke afdeling werkt momenteel ook keihard aan oplossingen voor zeevracht. Er staat veel materiaal in Bahrein en Saudi-Arabië opgeslagen en het is momenteel een enorme uitdaging om alles daar weg te krijgen."
Teams werken met meerdere vrachtsets die per schip volgens een strak schema de wereld over reizen. Het opnieuw toevoegen van een race zou betekenen dat die volledige planning moet worden herzien en materiaal moet worden toegewezen aan een race die oorspronkelijk niet in het schema stond. Dat is nog enigszins beheersbaar wanneer er maanden voorbereidingstijd is, maar veel moeilijker wanneer er weinig duidelijkheid bestaat.
Tot slot speelt er nog een ander, veel gevoeliger vraagstuk: de menselijke kant. Topteams beschikken doorgaans over meer personeel en kunnen daardoor makkelijker rouleren tussen races. Kleinere teams hebben die luxe vaak niet. Daar zijn de middelen beperkter, is rotatie moeilijker te organiseren en zorgt een extra race automatisch voor meer werkdruk en stress.
Bovendien rouleren lang niet alle functies. Voor monteurs zijn de afgelopen jaren systemen ontwikkeld om de steeds langere kalender draaglijker te maken, maar race-engineers, gespecialiseerde engineers, sportief directeuren en personeel dat verantwoordelijk is voor de trackside operations moeten vrijwel altijd aanwezig zijn. Een extra race zou betekenen dat de tweede seizoenshelft uit twaalf evenementen in slechts zestien weken bestaat. Voor medewerkers die overal bij aanwezig moeten zijn, zou dat neerkomen op bijna vier maanden onafgebroken reizen en werken ver van huis. De vraag is of teams hun personeel aan zo’n slopend schema willen blootstellen.
Al die factoren maken duidelijk waarom het toevoegen van een race tussen Baku en Singapore - ondanks dat het de meest logische oplossing lijkt - alsnog bijzonder ingewikkeld blijft.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport