Max Verstappen maakt dit weekend zijn debuut tijdens de 24 uur van de Nürburgring en bestuurt de Mercedes-AMG GT3 samen met Jules Gounon, Lucas Auer en Daniel Juncadella.
De deelname van Verstappen heeft voor extra aandacht rond de editie van 2026 gezorgd, die volledig is uitverkocht mede dankzij de steeds verder groeiende endurance-activiteiten van de Nederlander.
Daarnaast is Verstappen ook oprichter van het Verstappen Racing-team, waarvoor Gounon uitkomt in de GT World Challenge. Dat leidde er uiteindelijk toe dat de Fransman werd geselecteerd voor de Nordschleife-race.
Gounon vertelt aan Motorsport.com: "Max is een geweldige teamgenoot om erbij te hebben. Sinds de eerste test die we samen deden in Estoril, begreep ik meteen dat deze persoon van een andere planeet komt - op een goede manier, want die gast is gewoon ongelooflijk."
"Daarnaast is hij ook gewoon een heel fijne teamgenoot. Als ik geheugenverlies zou hebben en ik de persoon niet kende, dan zou ik denken: 'Wauw, dit is echt een geweldige zet van AMG geweest om deze coureur bij ons te halen, want hij is snel, aardig en leuk om mee samen te werken.'"
Foto door: Jakob Ebrey / LAT Images via Getty Images
"Uiteindelijk is dat precies wat je nodig hebt in langeafstandsraces. In endurance deel je ontzettend veel met elkaar, dus als je niet goed overweg kunt met je teamgenoot, dan is het heel moeilijk om een goede sfeer binnen het team te hebben. En Max is gewoon heel prettig. Hij is open, heel nederig. Er is totaal geen ego. Op dat vlak is hij echt een geweldige teamgenoot."
De #3 Mercedes is daardoor hét gespreksonderwerp in de paddock dit weekend en voor velen ook de favoriet voor de overwinning - maar niet alleen vanwege Verstappen.
Gounon is zelf namelijk al jarenlang succesvol in endurance-racerije, met twee zeges in de 24 uur van Spa. Daarnaast veroverde hij samen met Juncadella in 2022 de GT World Challenge Europe Endurance-titel, terwijl Auer in 2024 de Sprint-versie van dat kampioenschap won.
Daarmee verkeert Mercedes in een uitstekende positie om de eerste Nürburgring-zege sinds 2016 te behalen, toen het merk won met Maro Engel, Bernd Schneider, Manuel Metzger en Adam Christodoulou.
"We zien er op papier goed uit, maar we hebben deze race nog steeds al tien jaar niet gewonnen", voegt Gounon toe. "Dus ik hoop echt dat we een goede race gaan hebben."
Foto door: Red Bull Content Pool
"Opnieuw: ik praat liever niet te veel vooraf, maar we hebben ons zo goed mogelijk voorbereid en hopelijk pakt het goed uit."
Tegelijkertijd weet Gounon dat er tijdens een chaotisch en onvoorspelbaar evenement als de 24 uur van de Nürburgring veel meer meespeelt dan alleen snelheid op papier. Factoren zoals wisselende weersomstandigheden, strategie en betrouwbaarheid spelen allemaal een grote rol.
"Ik geloof echt dat alle 24-uursraces iets bijzonders hebben - de plek moet jou kiezen”, aldus de Fransman. "Uiteindelijk heb je ook een beetje geluk nodig om een 24-uursrace te winnen. Ik heb veel van dat soort races verloren waarvan ik echt dacht dat ik ze ging winnen."
"Ik rijd zowel sprint- als endurance-races, wat totaal verschillend is. En in endurance heb ik echt het gevoel dat je uiteindelijk je geluk moet afdwingen, dat is duidelijk. Maar bij die grote races, waar zoveel aura rondhangt, heb ik het gevoel dat de plek jou moet kiezen."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport