Heart of Midlothian kan zaterdag de 41-jarige Schotse hegemonie van Celtic en Rangers beëindigen. De club uit Edinburgh staat mede door een pokermiljonair en een Nederlander op de rand van een sensationele titel. Maar Hearts moet wel de 'finale' bij Celtic overleven.
Het voetbalsprookje van Hearts kent veel bijzondere verhalen, bijvoorbeeld dat de club in 2013 nog bijna failliet werd verklaard en nu op de rand van de titel staat. "Maar ik denk dat ik ook wel een verhaal ben, ja", zegt Jordi Altena lachend.
De verdediger moest twee jaar geleden nog vertrekken bij het noodlijdende Vitesse. Zijn contract zou worden verlengd, maar de club besliste plots anders. Altena vond die zomer geen nieuwe profclub en ging bij de amateurs van De Treffers in Groesbeek spelen.
Een succesvolle profloopbaan leek ver weg. Altena ging bij een voetbalschool werken om wat extra geld te verdienen en trainde voor zichzelf, hopend op een herkansing in het profvoetbal. Die kwam er. Na een goed seizoen bij De Treffers mocht hij aansluiten bij RKC.
Altena maakte indruk in Waalwijk en werd een sterk half jaar opgepikt door Hearts, dat nu dicht bij de eerste landstitel in 66 jaar is. "Het is het mooiste en vreemdste jaar uit mijn voetballeven", zegt Altena, die op de hoofdfoto te zien is. "Wat ik dit seizoen meemaak, is ongelooflijk."
Ongelooflijk is ook het woord dat past bij het seizoen van Hearts. Al 41 jaar gaat de titel in Schotland naar Celtic of Rangers. Maar dit seizoen heeft Hearts, dat vijf jaar geleden nog op het tweede niveau speelde, zich tussen de elite uit Glasgow gedrongen. Een gelijkspel zaterdag uit tegen Celtic is voldoende voor een sensationeel kampioenschap. De wedstrijd wordt om 13.30 uur afgetrapt.
Grondlegger van het succes van 'The Jam Tarts' is Tony Bloom, een Engelsman die zijn geld onder meer heeft verdiend als professioneel pokerspeler. In juni 2025 werd hij voor 29 procent eigenaar van Hearts en stak hij 10 miljoen pond (ruim 11 miljoen euro) in de club.
Bloom doet in Edinburgh waarmee hij eerder succesvol was bij Brighton & Hove Albion en het Belgische Union Saint-Gilloise: spelers uit lagere divisies in heel Europa scouten en relatief goedkoop kopen. "Ze zijn ook op basis van data bij mij terechtgekomen", zegt Altena.
Het beste voorbeeld is spits Cláudio Braga, die vorig seizoen op het tweede niveau van Noorwegen speelde maar nu een van de meest scorende spelers van Schotland is. "Sommige spelers waren aan het begin van het seizoen totaal onbekend, maar zijn nu grote namen", vertelt Altena.
Die creatieve werkwijze is volgens Mark de Vries de enige manier om het Celtic en Rangers lastig te kunnen maken. De voormalige spits speelde tussen 2002 en 2004 bij Hearts en werd een keer derde met de club. "Dat voelde als een kampioenschap, als best of the rest", zegt De Vries, die 33 keer scoorde voor Hearts.
"In die tijd konden Celtic en Rangers al meer uitgeven en domineerden ze daardoor de competitie. Rangers had onder anderen de broertjes De Boer, Mikel Arteta en Claudio Caniggia en Celtic had Henrik Larsson. Die verhoudingen zijn niet echt veranderd."
Toch sprak Bloom bij zijn entree de wens uit om Hearts kampioen te maken. Maar wel pas over tien jaar. "Niemand had zien aankomen dat het zou gebeuren, maar het zou verdiend zijn", zegt De Vries. "Ze staan al sinds oktober bovenaan en hebben het volgehouden."
Een belangrijk moment in de titelrace was de zege van Hearts op Rangers twee weken geleden, waarmee die club definitief werd uitgeschakeld in de titelrace. "We draaiden een 0-1-achterstand om en wonnen met 2-1", zegt Altena. "Het was mijn mooiste moment bij Hearts tot dusver."
Altena speelt minder dan hij zou willen, maar geniet van zijn avontuur en de stad Edinburgh, de toeristische trekpleister waar stadion Tynecastle Park van Hearts staat. "Maar het is niet dat ik enorme titelkoorts heb gevoeld de afgelopen weken", zegt Altena. "Misschien kunnen de mensen het zelf nog niet geloven."
Vreemd is dat niet. De laatste club die erin slaagde Celtic en Rangers van de titel te houden was Aberdeen in 1985, met Alex Ferguson als trainer. Een jaar later ging de Schotse coach naar Manchester United. "Ik besef steeds meer hoe bijzonder het is wat we aan het doen zijn", zegt Altena.
Even leek het erop dat Hearts zaterdag met 2-0 mocht verliezen van Celtic, maar die club won woensdag mede door een discutabele strafschop alsnog bij Motherwell (2-3). Daardoor moet Hearts zondag minimaal gelijkspelen op een kolkend Celtic Park. "Ik vond het uit bij Rangers op Ibrox al indrukwekkend. Dat zal nu nog erger zijn", zegt Altena.
De Vries denkt eraan af te reizen naar Glasgow, om erbij te kunnen zijn als Hearts het kampioenschap binnensleept. "Ik gun het de mensen van harte. Het is al een voetbalsprookje. Maar het plaatje is compleet als het uitgerekend op bezoek bij Celtic gebeurt."
Source: Nu.nl algemeen