Het weekend van de 24 uur van de Nürburgring begint positief voor Max Verstappen en zijn teamgenoten Dani Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer. De kwalificatiesessies - eigenlijk niets meer dan vrije trainingen voor de GT3-teams - verlopen soepel en er zit duidelijk snelheid in de Mercedes-AMG GT3.
In de Top-kwalificatie slaagt Lucas Auer erin om het team naar Top-kwalificatie 2 te loodsen, een sessie waarin de twintig snelste auto's van de eerste sessie terugkeren. De zeven snelste auto's van Top-Q2 gaan door naar Top-Q3 en het is aan Max Verstappen om de blauwe Mercedes met Red Bull-sponsoring naar die top-twaalf te sturen.
Max Verstappen slaagt erin de Mercedes naar Top-Q3 te werken, waar Dani Juncadella P4 behaalt.
Foto door: Red Bull Content Pool
Verstappen staat even eerste, maar zakt terug naar de zesde plaats - voldoende voor een plek in Top-Q3. Daar is het de beurt aan Dani Juncadella, die daar tot de vierde tijd komt - achter de #84 Lamborghini, #130 Lamborghini en #16 Audi.
Op zaterdagmiddag om 15.00 uur gaan de lampen op groen en begint de 24 uur van de Nürburgring dan echt. Juncadella mag de eerste stint op zich nemen en doet het verdienstelijk: bij de start haalt hij meteen de #16 Audi in en hij kijkt aan de binnenkant van bocht 2 al meteen bij de #84 Lamborghini - de polesitter die al ingehaald was door de #130 Lamborghini, zij het vanwege een valse start.
Er is licht contact tussen de #3 Mercedes en de #84 Lamborghini, maar met grote gevolgen: de Lamborghini loopt een lekke band op en moet de pitstraat opzoeken. Dat kan wel via de korte route via het Grand Prix-circuit, maar er gaat veel kostbare tijd verloren.
De stewards grijpen niet in en laten het incident onbestraft, tot ongenoegen van Red Bull Team ABT-teambaas Martin Tomczyk. "Dat is natuurlijk niet wat je wil en ik vind het ook niet juist dat daar geen straf voor wordt uitgedeeld", zegt de voormalig coureur. "De race is lang, maar zoals gezegd: wanneer zulke incidenten gebeuren, is dat nooit prettig, omdat je daardoor vanaf het begin eigenlijk al min of meer uit de kopgroep wordt gehaald."
Juncadella ontsnapt aan een straf, maar oordeelt zelf dat dit soort dingen ook kunnen gebeuren bij de start van een race. "In bocht 2 zat ik gewoon aan de binnenkant, zonder echt een inhaalactie te proberen, en hij stuurde iets terug naar binnen", legt hij uit. "We hadden het kleinste beetje contact, ik voelde eigenlijk nauwelijks iets. Ik vind het vervelend voor hen dat ze daardoor een lekke band kregen. Dat is racen, soms zit het gewoon een beetje tegen."
Tijdens zijn openingsstint klimt Juncadella op naar de tweede plaats, maar hij verliest in het verkeer weer twee posities waardoor hij de auto verlaat in de positie waarin hij begonnen is: de vierde plaats.
Het is na die stint tijd voor Max Verstappen om zijn eerste officiële meters in de 24 uur van de Nürburgring te maken. Na de pitstop keert hij terug op de tiende plaats, mede doordat meerdere teams op een alternatieve strategie zitten en zo voor de Mercedes terecht zijn gekomen.
Verstappen krijgt dus meteen twee uitdagende stints voor zijn kiezen, waarin hij probeert om het gat naar voren te dichten. Hij raakt verwikkeld in een stevig duel met de #7 Lamborghini van Christian Engelhart en pusht voor wat hij waard is, maar in Sprunghügel moet hij even zijn adem inhouden.
In die hogesnelheidsbocht stuurt Verstappen iets te vroeg in, waardoor de achterkant in onbalans raakt en vervolgens de voorkant loskomt van de grond. De Mercedes is even onbestuurbaar en lijkt richting de vangrails te vliegen, maar deze weet Verstappen ternauwernood te ontwijken.
Na deze 'code brown' moet Verstappen zich even herpakken en is het gat naar Engelhart weer gegroeid, maar hij slaat niet veel later alsnog toe en kan zich dan richten op de #911 Porsche, beter bekend als 'Grello', die dan virtueel gezien aan de leiding ligt. In zijn tweede stint slaagt Verstappen erin om Ayhancan Güven in de groen-gele Porsche in te halen en dus ligt hij na drie uur aan de leiding.
"Het ging goed", blikt Verstappen terug op zijn eerste stints. "In het begin zat ik natuurlijk wat vast in het verkeer, dus het was lastig om langs de auto's te komen. Maar zodra ik er een paar voorbij was en het weer omsloeg met een paar gladde ronden, maakten we denk ik het verschil." De vliegles in Sprunghügel doet Verstappen af als een "klein momentje". "Ik denk dat ik iets te vroeg instuurde en toen hadden we daar even een moment. Maar dat was oké. Je moet jezelf gewoon herpakken, kalm blijven en je opnieuw focussen."
Verstappen overhandigt de auto aan Jules Gounon, die zijn eerste stints van de race afwerkt. Dat gebeurt onder verraderlijke omstandigheden, met hier en daar wat regen en in Brünnchen zelfs een oliespoor. Waar de #911 Porsche en #64 Ford zich laten verrassen door dat oliespoor en crashen, houdt Gounon de auto heel.
De Fransman verliest in zijn twee stints echter ook heel veel tijd. Zo zakt hij van de leiding terug tot de vierde plaats - zelfs nog tot achter de #81 BMW M3 Touring 24H - een tot GT3 omgetoverde stationwagen. Een verklaring voor het minder sterke tempo geeft Gounon niet na zijn stints, maar hij blijft uit de problemen - al scheelt dat weinig.
"Het lastigste moment was met de regen", zegt Gounon. "We reden op dat moment op mediumbanden en dat maakte het erg moeilijk. Er lag bovendien olie op de baan, waardoor ik de auto bijna verloor. Daar had ik echt geluk mee."
De tweede stint van Gounon wordt iets ingekort, aangezien de regen het circuit heeft gevonden en er overgestapt moet worden op regenbanden. Dat pakt Mercedes sterk aan: de leidende #34 Aston Martin rijdt door op slicks, maar betaalt daar de prijs voor en valt ver terug tot achter de #80 Mercedes en #3 Mercedes.
Met Lucas Auer achter het stuur weet de #3 Mercedes weer naar de leiding te gaan, maar de strijd met de zusterauto is hevig en de twee ontlopen elkaar nauwelijks. Als Juncadella dan weer instapt, ligt de #3 Mercedes nog aan de leiding, maar Verstappen zit er na zijn pitstop achter en weet dat hem een lastig duel met Maro Engel in de #80 Mercedes wacht.
Verstappen slaagt erin het gat naar de ervaren Duitser te dichten en er volgt een stevige strijd om de leiding in de race. De twee gaan zelfs even zij-aan-zij over de Döttinger Höhe, waarbij ook nog licht contact is en de #80 Mercedes door het gras moet. Beide auto's blijven ongehavend, maar Verstappen gaat weer aan de leiding.
In die twee stints rijdt Verstappen uiteindelijk 28 seconden weg bij zijn naaste rivaal, wat op dat moment ook zijn enige rivaal is omdat de #34 Aston Martin op ruim vijf minuten achterstand is geraakt door problemen met het brandstofverbruik, waardoor sommige stints zeven en sommige stints acht ronden duren - met gevolgen voor de minimale pitstopduur.
Het team van Max Verstappen lag aan de leiding bij het zien van het ochtendgloren.
Foto door: ADAC Motorsport / Gruppe C Photography
"Ik had een goede dubbele stint", blikt Engel terug op de stints in strijd met Verstappen. "Onze auto's lopen goed en ik heb veel plezier gehad met Max. Natuurlijk is de Nordschleife speciaal, een geweldige plek. En samen met Max daar door de nacht rijden vond ik echt mooi."
"Ik hoop dat we de fans een beetje hebben vermaakt – degenen die nog wakker waren, hebben in ieder geval de juiste keuze gemaakt. Nu ga ik wat slapen en nemen mijn teamgenoten het over."
Verstappen overhandigt de auto weer in leidende positie aan Gounon, die opnieuw uit de problemen blijft en de Mercedes met een voorsprong van zo'n vijftien seconden aan Auer afstaat. De Oostenrijker kan niet helemaal wegrijden bij de #80 Mercedes, maar behoudt een voorsprong van elf seconden wanneer Verstappen instapt voor zijn vijfde en zesde stint van de race.
Het worden opnieuw uitdagende stints, want waar eerst nog een droge zondag was voorspeld, trekken er toch buien richting het circuit. Het is vooral lichte regen, maar alle coureurs moeten op hun hoede zijn - één fout kan grote gevolgen hebben. Verstappens voorsprong schommelt vanwege het verkeer, maar na de pitstop ligt hij twintig seconden voor op de #80 Mercedes.
De #3 Mercedes-AMG geniet in de ochtend nog een riante voorsprong.
Foto door: Red Bull Content Pool
Bij de Duitse fabrikant lijken er al afspraken te zijn over hoe deze strijd aan te pakken: de posities bevriezen, zo verklapt Fabian Schiller van de #80 Mercedes al na zijn stints. "We hebben er vroeg voor gekozen om geen onderlinge positieduels uit te vechten", legt Schiller uit. "We hebben het nu een beetje bevroren, zodat we elkaar niet bevechten. Het doel van Mercedes is om hier na tien jaar weer te winnen."
Het zorgt voor genoeg ademruimte voor Verstappen in zijn tweede stint. Het helpt de #3 Mercedes bovendien dat de #80 Mercedes onder het vergrootglas van de stewards ligt vanwege het niet naleven van de regels in een Code 60-zone. Daar komt echter geen straf voor en dus moet de #3 Mercedes het stellen met de voorsprong van dertig seconden.
Wanneer Verstappen de auto net aan Juncadella heeft afgegeven, gaat het echter al snel fout. De Mercedes rijdt plots heel langzaam rond en op de onboard klinkt een hels kabaal dat op grote mechanische problemen lijkt te duiden.
Juncadella bereikt de pitstraat, waar de auto naar binnen wordt geduwd en de ernst meteen duidelijk is. De zege die lang zo zeker leek, kan nu definitief uit het hoofd gezet worden.
Stefan Wendl, head of customer racing bij Mercedes-AMG Motorsport, legt uit dat er direct na de coureurswissel van Verstappen naar Juncadella een ABS-waarschuwing op het dashboard verscheen.
"We dachten daardoor in eerste instantie dat er sprake was van een elektrisch probleem", verklaart Wendl. "We probeerden het systeem te resetten en Dani gaf tijdens zijn eerste ronde zelfs aan dat hij er redelijk goed mee kon omgaan."
"Maar daarna begonnen er geluiden en trillingen op te treden en na twee ronden moest hij uiteindelijk vaart minderen en terugkeren naar de pits. Daar bleek dat we schade hadden aan de aandrijfas, wat helaas ook verdere gevolgschade veroorzaakte aan de wielophanging en andere onderdelen rond de rechterachteras. Daardoor is nu een grotere reparatie nodig om de auto weer rijklaar te maken."
Uiteindelijk wordt de auto nog gerepareerd om deze alsnog aan de fans te tonen in de slotfase, maar veel meer dan ereronden zijn het niet. Verstappen, Juncadella, Gounon en Auer hebben hun best gedaan en waren op snelheid terechte winnaars geweest, maar de wereld van de autosport kan soms hard zijn.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport