Max Verstappen leek zondag hard op weg naar een droomdebuut in de 24 uur van de Nürburgring. Tot de Mercedes AMG GT3 van het team plotseling snelheid verloor en zijn teamgenoot Daniel Juncadella langzaam rijdend de pits in kwam.
"We hadden niets beters kunnen wensen", glunderde Verstappen kort nadat hij zondagochtend uit zijn auto was gestapt.
Met nog zo'n vier uur te gaan en een voorsprong van vijftig seconden leek Verstappen ook zelf te beseffen dat een overwinning er daadwerkelijk in zat. "Maar we moeten nog steeds flink wat uur overleven, dus we zijn er nog niet."
Verstappen was amper uitgepraat of de stemming in zijn pitbox sloeg volledig om. Eerst leek er nog sprake van een storing in de GPS. Want de voorsprong van Verstappens teamgenoot Daniel Juncadella op Maro Engel liep wel heel snel terug.
Helaas voor het team was het geen kapotte transponder, maar een veel serieuzer probleem. Een kapotte aandrijfas, zo zou later blijken. Door de vibraties ging er meer kapot dan alleen de aandrijfas. De droom van Team Verstappen Racing was voorbij.
Verstappen trok zich direct na de uitvalbeurt terug in de luwte, zoals hij dat al het hele weekend had gedaan. Juncadella bleef nog een kwartier in zijn auto zitten, in de hoop dat zijn monteurs toch nog iets konden doen.
Zijn andere teamgenoot Jules Gounon was op de grond tegen de pitmuur aan gaan zitten. Nadat Juncadella was uitgestapt en het lot van de Mercedes AMG GT3 definitief was bezegeld, rolden de tranen over zijn wangen.
"Dit voelt als een mokerslag", zei de 35-jarige Juncadella na afloop tegenover een handjevol media. "We reden nagenoeg een perfecte race. Ik heb er lang van gedroomd om hier te winnen, maar dat gaat dus niet lukken."
Mercedes-topman Stefan Wendl had na het pechmoment gevraagd aan zijn coureurs of zij wilden dat de monteurs de auto zouden repareren. Een reparatie die zo'n 45 tot 60 minuten zou kosten. Volgens Wendl waren de rijders het daar unaniem over eens.
"Ze vonden het belangrijk om nog wat terug te doen voor de fans die langs de baan zitten", zei Wendl. "Daarom gaan we de auto rijklaar maken en ervoor zorgen dat we de laatste twee rondes nog mee kunnen doen."
De monteurs slaagden daarin, waardoor Juncadella rond 14.45 uur alsnog de pits kon uitrijden en twee rondes voltooide. Team Verstappen Racing finishte zo op de 38e plek met 21 rondes achterstand.
Toch vertelde de uitvalbeurt lang niet het hele verhaal van Verstappens debuut bij de 24 uur van de Nürburgring. Net zoals hij zo vaak in de Formule 1 heeft gedaan, kleurde hij ook in de Duitse Eifel de race.
Tijdens zijn eerste stint zaterdagmiddag knokte Verstappen zich van de tiende plek met spectaculaire inhaalacties naar de leiding. Later op de avond raakte Gounon de koppositie weer kwijt, waardoor Verstappen midden in de nacht opnieuw aan de bak moest.
Na een spectaculair gevecht met topcoureur Engel - die later de race zou winnen - heroverde Verstappen rond 2.00 uur opnieuw de leiding. In zijn ochtendstint bouwde hij die voorsprong uit, tot de kapotte aandrijfas dus roet in het eten gooide.
De deceptie was zondagmiddag enorm, zoveel was duidelijk na de uitvalbeurt. Maar tegelijkertijd liet Verstappen tijdens zijn eerste 24 uur van de Nürburgring ook direct zien waarom hij zo graag aan deze race wilde meedoen.
Raceliefhebber Verstappen wilde zich meten met de beste GT-coureurs ter wereld en bewees direct dat hij op dit niveau mee kan. Sterker nog, tijdens meerdere stints was niemand sneller op de Nordschleife.
Verstappen zinspeelde al dat hij volgend jaar graag terugkomt. "Ik ga het zeker proberen, maar het moet wel in mijn schema passen."
352.000 autosportfanaten langs de de Nordschleife hopen met Verstappen dat 'de 24 uur' volgend jaar opnieuw in een Formule 1-loos weekend valt. Wie weet komt de droom van Verstappen dan wel uit.
Source: Nu.nl algemeen