Mercedes slaagde er na tien jaar tijd weer in om de eindzege te veroveren in de 24 uur van de Nürburgring. Het team had lange tijd de één-twee in handen, totdat de #3 Mercedes-AMG Team Verstappen Racing uitviel vanwege een kapotte aandrijfas. Daardoor kon de #80 Mercedes-AMG Team Ravenol de leiding overnemen en deze werd niet meer uit handen gegeven.
Het was zo wel een race van twee gezichten voor Christoph Sagemüller, hoofd van Mercedes-AMG Motorsport. "Het was een zeer intense race, die voor mijn gevoel persoonlijk eigenlijk langer duurde dan 24 uur", lacht Sagemüller in gesprek met Motorsport.com.
"We hadden een aantal heel interessante fases in de race. Meteen aan het begin natuurlijk, met de wisselende omstandigheden, zagen we dat veel van onze concurrenten het echt moeilijk hadden. Wij hadden het ook lastig, maar gelukkig kwamen we erdoorheen."
Later in de race, tijdens de nachtstints, kwamen de #3 Mercedes en #80 Mercedes elkaar tegen in de strijd om de zege. Op de Döttinger Höhe reden Max Verstappen en Maro Engel dicht langs elkaar en er was zelfs licht contact, waarna Engel door het gras ging. Beide auto's konden wel hun weg vervolgen, maar vanaf de pitmuur keek Sagemüller gespannen toe.
"Toen Max en Maro in de auto zaten, zag ik heel mooie raceactie", blikt hij terug. "Soms iets te veel naar mijn smaak," lacht hij, "maar het was goed. We wilden een show neerzetten en ook iets teruggeven aan de fans. Dat was volgens mij heel mooi om te zien."
Sagemüller voegt toe dat hij wel met "gemengde gevoelens" naar dat gevecht keek, wetende dat dit ook in tranen had kunnen eindigen. "We houden allemaal van raceactie, maar uiteindelijk moet je altijd afwegen welk risico je neemt en op welk moment in de race", legt de Mercedes-AMG Motorsport-topman uit. "Ik probeerde die jongens dus een beetje te kalmeren en te zeggen: 'Hé, er is nog een lange weg te gaan tot aan de finish.' Maar voor de race zelf en voor de fans was het uiteindelijk natuurlijk heel mooi."
Gevraagd of hij het duel hard, maar eerlijk vond, antwoordt Sagemüller: "In de hitte van het moment is dat soms moeilijk te beoordelen. Als je 's nachts met zulke snelheden door de Groene Hel racet, is er uiteindelijk niet veel marge. Dat maakt het soms lastig om te beoordelen."
"We hadden daar de beste coureurs uit het GT3-veld in de auto zitten", geeft hij aan dat er wel enig vertrouwen was. "En daar bedoel ik niet alleen Maro mee, maar ook Max. Hij heeft duidelijk laten zien dat hij ook een van de beste GT3-coureurs ter wereld is", looft hij de viervoudig F1-kampioen. "Ik had er vertrouwen in dat ze het onder controle zouden houden. Maar toch: moet je op dat moment in de race zulke risico's nemen? Misschien niet, maar goed."
Tijdens de race leek er op een gegeven moment sprake van een onderling akkoord om in ieder geval niet meer dat soort duels uit te vechten. Of er ook echt teamorders waren uitgedeeld? "Het ging meer om het idee van: je mag racen, maar breng de auto's vooral veilig de nacht door", verklaart Sagemüller. "Neem niet te veel risico. We lagen eigenlijk in een comfortabele positie."
"Volgens mij hadden we in de nacht iets van vijf minuten voorsprong. Er was dus geen reden om te hard te pushen. De auto sparen, dat was de belangrijkste boodschap aan de coureurs", aldus de topman, die niet nadrukkelijk wil bevestigen dat er teamorders waren.
Beide auto's overleefden de nacht, maar met iets meer dan drie uur te gaan viel de #3 uit vanwege de kapotte aandrijfas. "Het was natuurlijk erg ongelukkig met het technische probleem aan de auto met startnummer 3", zegt Sagemüller. "We onderzoeken nog steeds waar dat precies vandaan kwam, maar uiteindelijk is het echt jammer dat zij de race niet konden finishen op de positie die ze eigenlijk verdienden."
Als hoofd van Mercedes-AMG Motorsport is Sagemüller uiteraard trots dat Verstappen zijn merk vertegenwoordigde tijdens een van de grootste langeafstandsraces ter wereld.
"Natuurlijk is het in de eerste plaats voor de sport het beste wat had kunnen gebeuren", stelt hij. "Dat zo'n boegbeeld uit de racewereld, een viervoudig Formule 1-wereldkampioen, zoveel interesse toont in wat wij hier in de GT-sport doen, is heel positief. Ik denk dat we allemaal heel blij mogen zijn dat hij zo toegewijd en gepassioneerd is over wat wij doen."
De Max Verstappen-hype was goed merkbaar op de Nordschleife.
Foto door: Red Bull Content Pool
"Maar persoonlijk ben ik natuurlijk meer dan blij dat hij ons als merk heeft gekozen en met de Mercedes-AMG GT3 racet."
Of er dan ook al gesprekken zijn geweest om meer langeafstandsraces te doen? "Stap voor stap", glimlacht Sagemüller. "Maar ik denk dat dit een goed beginpunt was. Het was een groot project voor ons allemaal, met niet al te veel voorbereidingstijd. Dus ja, er komt zeker meer, maar er is op dit moment nog niets concreet."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport