Maro Engel heeft de geruchten over een moeizame relatie met Max Verstappen naar het rijk der fabelen verwezen. Volgens de Mercedes-AMG-fabriekscoureur was er nooit sprake van echte spanningen tussen beide coureurs, ondanks de publieke woordenwisseling op sociale media in 2025.
De relatie tussen Engel en Verstappen werd lange tijd als stroef gezien, mede door een discussie over Verstappens officieuze ronderecord op de Nürburgring Nordschleife en het feit dat beide topcoureurs tijdens de 24 uur van de Nürburgring niet in dezelfde auto reden.
Na zijn overwinning in de enduranceklassieker van dit jaar, waarin de #3 Verstappen-AMG met Verstappen, Lucas Auer, Jules Gounon en Dani Juncadella uitviel, gaf Engel tekst en uitleg. "De relatie tussen Max en mij was absoluut geweldig", zei Engel. "Ik denk dat het vooral de media en buitenstaanders zijn die daarover praten. Het was ontzettend leuk om met hem samen te werken en tegen hem te racen."
De Duitser was vooral onder de indruk van de manier waarop Verstappen zich op en naast de baan presenteerde. "Hij was ontzettend snel, daar bestaat geen twijfel over, en hij integreerde gewoon zoals ieder van de andere zeven coureurs", aldus Engel, waarmee hij benadrukte dat Verstappen binnen Winward Racing geen voorkeursbehandeling kreeg.
Engel onthulde dat er nooit een specifiek gesprek nodig was om de lucht te klaren na de social media-rel van vorig jaar. De Mercedes-coureur had destijds beweerd dat Verstappen zijn officieuze Nordschleife-record in een Ferrari GT3 had gereden onder gunstigere Balance of Performance-omstandigheden.
"We hebben daar vorig jaar al kort contact over gehad", legde Engel uit. "Ik had die informatie van een teamlid gekregen, omdat ik niet op geruchten wilde afgaan. Helaas bleek die persoon verkeerd geïnformeerd."
Voor Engel was de kwestie daarmee direct afgesloten. "Voor mij was het toen al afgehandeld", zei hij. "Natuurlijk kreeg het daarna veel media-aandacht, en dat is prima. Maar er is nooit echt een conflict of ruzie geweest."
Engel kijkt juist met plezier terug op zijn gevechten met Verstappen tijdens de Nürburgring 24 uur en hoopt daar snel buiten de baan over bij te praten.
"Ik hoop dat we binnenkort de kans krijgen om in Monaco koffie te drinken, of elkaar bij de speeltuin met de kinderen te zien, om nog wat verder te praten over ons duel op de baan. Dat was ongelooflijk leuk."
Tijdens de nachtelijke uren van de race vochten Engel en Verstappen een fel duel uit, waarbij de twee Winward Mercedes-teamgenoten elkaar zelfs eenmaal raakten en Engel het gras op werd geduwd. Volgens Engel ging het om een misverstand in het verkeer. "Dat was gewoon een misverstand met achterblijvers", zei hij. "Maar het gevecht was voor ons allebei ontzettend leuk."
Hij haalde ook een opmerkelijk moment aan bij Hatzenbach, waar veel zand op het asfalt lag. "Het leek alsof ik op het strand reed. Max driftte voor me, duidelijk langzamer omdat er geen grip was, en ik driftte achter hem aan." Met een glimlach voegde hij toe: "Het was geweldig."
Niet iedereen binnen Mercedes-AMG genoot even ontspannen van het duel. Christoph Sagemüller, hoofd van Mercedes-AMG Motorsport, gaf toe dat hij met gemengde gevoelens keek. "We houden allemaal van race-actie, maar je moet je altijd afvragen welk risico je in welke fase van de race neemt", zei hij. "Ik probeerde de jongens daarom wat te kalmeren en te zeggen: ‘Het is nog een lange weg naar de finish.’"
#80 Mercedes-AMG Team RAVENOL winnaar van de 24 uur van de Nürburgring.
Foto door: ADAC Motorsport
Toch had Sagemüller veel lof voor Verstappen. "We hebben de beste GT3-coureurs van het veld in die auto zitten. En daarmee bedoel ik niet alleen Maro, maar ook Max. Hij heeft indrukwekkend bewezen dat hij tot de beste GT3-coureurs ter wereld behoort."
Hoewel de #3 Winward Mercedes lange tijd leidde en op zondagochtend zelfs een voorsprong van meer dan dertig seconden had opgebouwd, gooide een kapotte aandrijfas ongeveer drieënhalf uur voor het einde roet in het eten. Daardoor ging de overwinning uiteindelijk naar Engel en de #80 Winward Mercedes.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport