Max Verstappen keert dit weekend tijdens de Grand Prix van Canada terug naar de realiteit, slechts een week na zijn heldenrol tijdens de 24 uur van de Nürburgring. De 28-jarige Nederlander deelde een Mercedes met Daniel Juncadella, Jules Gounon en Lucas Auer tijdens de beroemde race op de Nordschleife, als onderdeel van zijn groeiende GT3-programma.
Het eindigde echter niet in een triomf, want de bolide met startnummer 3 viel met nog ongeveer drie uur te gaan uit door een defecte aandrijfas, terwijl de auto comfortabel aan de leiding reed.
Toch bestaat er geen twijfel over dat Verstappen hongerig blijft naar meer sportwagenraces, nu hij inmiddels meerdere races op de Nürburgring heeft afgewerkt. Wel kan hij dat alleen plannen rondom zijn verplichtingen in de Formule 1. Dus hoe schakelt Verstappen in Montreal weer terug naar de realiteit, terwijl hij jaagt op zijn eerste podium van het F1-seizoen 2026?
Verstappen heeft niet de start beleefd waarop hij had gehoopt onder de nieuwe F1-reglementen. De Red Bull-coureur staat na vier races slechts zevende in het kampioenschap en kijkt al tegen een achterstand van 74 punten aan op kampioenschapsleider Andrea Kimi Antonelli.
Max Verstappen kon zich in Miami voor het eerst dit jaar enigszins in de strijd vooraan melden.
Foto door: Brett Farmer / LAT Images via Getty Images
Dat komt doordat Red Bull een RB22 heeft gebouwd die kampt met een ernstig gebrek aan balans en moeite heeft om de banden in het juiste werkvenster te houden, waardoor het team in een groot deel van 2026 in het middenveld heeft gevochten. Het heeft geleid tot een zichtbaar gefrustreerde Verstappen, die na Japan eind maart zelfs verklaarde dat hij “levensbeslissingen” moest nemen. Daar herstelde hij zich nog van een uitschakeling in Q2 om als achtste te finishen.
Wat daarbij zeker niet helpt, is Verstappens sterke afkeer van het reglement van 2026, waarin de elektromotor een veel grotere rol heeft gekregen. Het is dan ook geen verrassing dat de Nederlander, nu hij al vier wereldtitels op zak heeft en niets meer hoeft te bewijzen, steeds vaker kijkt naar deelname aan endurance-races.
Het is een vorm van autosport waar hij van houdt, ondanks de vaak controversiële Balance of Performance. Vanaf het eerste moment was duidelijk dat het Nürburgring-weekend voor Verstappen als een frisse wind voelde. Hij was er puur voor het plezier, deed slechts minimale mediasessies en genoot zichtbaar van de liefde die hij kreeg van het recordaantal van 352.000 toeschouwers.
"Tijdens de eerste trainingen keek ik naar Max die de pitstraat uitreed en naar de tribunes op donderdagmiddag", zei Gounon aan het begin van het weekend. "Normaal gesproken zijn er tijdens de eerste trainingen veel mensen omdat het een grote race is, maar niet alles zit vol. Nu zat alles vol. Het is gewoon iets bijzonders en ik denk dat deze race altijd speciaal is geweest. Maar met Max erbij is het nog specialer."
Daardoor maakte het eerlijk gezegd weinig uit hoe hij presteerde. Er waren geen vragen over zijn auto of het kampioenschap; het publiek vond het geweldig dat hij erbij was en hetzelfde gold voor zijn collega-coureurs. Zij zagen niet per se als een rivaal, maar keken vooral naar de kans om tegen een wereldkampioen te racen.
"Hij is absoluut iemand naar wie ik opkijk en van wie ik veel kan leren", zei Abt Lamborghini-coureur Luca Engstler. "Hij heeft enorm veel passie, net als veel coureurs hier, en daarom kunnen wij ons zo goed met hem identificeren."
Max Verstappen maakte niet alleen indruk tijdens de 24 uur van de Nürburgring, ook vermaakte hij zich opperbest.
Foto door: Marc Fleury
De druk was er dus niet - in tegenstelling tot tijdens een Grand Prix-weekend - en Verstappen zat direct op snelheid met de derde tijd in de training voordat hij het team hielp aan de vierde startpositie. Hij begon zijn stint zestig minuten na de start van de race, waarin de Nederlander een absolute masterclass liet zien. Hij kwam als tiende de baan op, reed al snel naar de derde plaats en nam binnen twee uur de leiding over, waarna hij Gounon een voorsprong van meer dan twintig seconden meegaf.
"In het begin zat ik wat vast in verkeer," zei Verstappen, "dus het was lastig om door de auto’s heen te komen. Maar toen ik eenmaal een paar auto's voorbij was en het weer veranderde met wat ronden in gladde omstandigheden, maakten we volgens mij het verschil. Daarna was de auto gewoon goed. Je probeert uit de problemen te blijven, maar tegelijkertijd moet je pushen en op de limiet rijden. Dat is altijd een lastige balans om te vinden, maar het werkte goed."
Het was mooi om Verstappen weer zichtbaar te zien genieten van de kans om zijn uitzonderlijke talent te tonen — iets wat hij in het F1-seizoen 2026 nog niet echt heeft kunnen doen. Zijn sterke prestaties gingen tijdens de nacht door in zijn tweede stint. Hij stapte in de Mercedes terwijl de auto tweede lag, zes seconden achter Maro Engel in de zusterbolide, maar dichtte dat gat razendsnel, passeerde de DTM-coureur en bouwde vervolgens een voorsprong van twintig seconden op.
Dat werd uiteraard geholpen door teamorders van Mercedes nadat beide auto's rond drie uur ’s nachts lokale tijd elkaar licht raakten, maar beide coureurs straalden na afloop van het duel. "Het was geweldig leuk", zei Engel. "Ik had een glimlach onder mijn helm. Het was echt fantastisch racen met hem. We gingen voluit en 's nachts op de Nordschleife rijden blijft iets bijzonders."
Je krijgt het gevoel dat die reactie in de Formule 1 heel anders zou zijn geweest, waar veel meer op het spel staat en de druk van een totaal andere orde is. Maar in Duitsland wilden de coureurs vooral gewoon racen. Dat gold zeker voor Verstappen, die tijdens de 24-uursrace niet bang was om stevig te vechten. Alles verliep perfect terwijl de #3 een comfortabele voorsprong had in de slotfase.
Na de nacht te hebben overleefd, ging het 's ochtends toch mis voor Max Verstappen en zijn teamgenoten.
Foto door: Red Bull Content Pool
"Tot nu toe had het eigenlijk niet beter kunnen verlopen, maar er zijn nog een paar uur te gaan dus we moeten gefocust blijven en dan zien we wel waar we eindigen", zei Verstappen. Toen hem gevraagd werd wat hij zo leuk vond aan het weekend, antwoordde hij: "Gewoon de competitie in het algemeen. Het endurance-racen waarbij je de auto deelt met teamgenoten. Het circuit is ontzettend uitdagend, dus de hele combinatie."
Uiteindelijk zat de overwinning er niet in door het defect aan de aandrijfas, waardoor Engel en zijn teamgenoten in de zusterauto de zege pakten. Toch veranderde dat niets aan het gevoel waarmee Verstappen de Groene Hel verliet.
"Een heel ongelukkige en frustrerende afloop, maar zulke dingen gebeuren", schreef hij op social media. "Ik heb echt genoten van deze ervaring samen met Jules, Luggi en Dani. Bedankt aan het team en iedereen langs het circuit voor alle steun."
De Nederlander bevestigde bovendien dat hij graag terugkeert als zijn agenda dat toelaat. Het voelt alsof dit weekend precies was wat hij nodig had: gewoon weer genieten van de basis van racen, zonder zich druk te maken over het eindresultaat.
Toch is het misschien overdreven om te stellen dat Verstappen nu wanhopig de Formule 1 wil verlaten voor endurance-racen. Tijdens een recent evenement van Viaplay gaf hij namelijk aan dat hij liever een vijfde wereldtitel wint dan de 24 uur van Le Mans.
"Ik heb ook het gevoel dat ik Le Mans nog kan winnen als ik wat ouder ben", zei hij. Er bestaat dus geen twijfel over dat hij zijn focus weer volledig zal richten op wat op dit moment het belangrijkst is voor zijn carrière: de Formule 1, te beginnen in Montreal.
Waarschijnlijk wacht hem daar een heldenontvangst, zeker nu steeds meer F1-coureurs interesse tonen in andere racecategorieën. Maar daarna volgt ook weer de harde realiteit van de reglementen van 2026 en het feit dat Verstappen momenteel niet meedoet om overwinningen.
Vorig jaar werd Max Verstappen tweede in Canada, dit jaar jaagt hij in Montreal op zijn eerste podium van 2026.
Foto door: Jared C. Tilton / Getty Images
Daarnaast zal hij ongetwijfeld voor het eerst vragen krijgen over het feit dat de Formule 1 inmiddels de reglementen voor 2027 heeft bevestigd, waarbij de verhouding tussen verbrandingsmotor en elektrische aandrijving naar 60-40 verschuift. Dus laat de Nordschleife-koorts nog maar een paar dagen duren voordat vrijdag aanbreekt en iedereen zich weer volledig op de baanactie richt.
Toch heeft Red Bull reden om optimistisch te zijn, want in Miami was de auto duidelijk verbeterd. Verstappen kwalificeerde zich als tweede achter Antonelli en bracht Red Bull dichter bij Mercedes, McLaren en Ferrari.
Hoewel hij uiteindelijk als vijfde finishte na een spin in de eerste ronde en teamgenoot Isack Hadjar uitviel, zat Red Bull weer in de mix — en dat is op dit moment het maximaal haalbare. "We komen dichterbij, maar we zijn er nog niet", zei Verstappen, terwijl teambaas Laurent Mekies dat bevestigde.
"Er is absoluut een stap vooruit gezet", zei hij. "In Japan zaten we nog 1,2 seconde van poleposition af, in China één seconde. De concurrentie zat natuurlijk ook niet stil met updates, dus iedereen heeft de auto aangepast voor Miami. Maar we wisten dat we naast de ontwikkelingsstrijd ook een aantal fundamentele problemen moesten oplossen. En we wisten dat daar rondetijd in zat."
Een weekend waarin Red Bull weer kan meestrijden om het podium zou opnieuw een positieve stap betekenen voor zowel het team als Verstappen, die nog niet heeft aangekondigd wanneer hij weer aan een endurance-race deelneemt. Ongetwijfeld gebeurt dat snel weer, maar voorlopig moet de hobby even opzij en wacht weer het dagelijkse werk.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport