De beurswaarde van Wolters Kluwer, de grote informatieleverancier voor artsen en advocaten, is ingestort. Oorzaak: de vrees dat AI het bedrijf grotendeels overbodig maakt. Donderdag konden aandeelhouders verhaal halen bij het bestuur.
is economieredacteur van de Volkskrant en schrijft over technologie. Speciale aandacht heeft hij voor de opmars van kunstmatige intelligentie.
Stacey Caywood mag de aandeelhouders van Wolters Kluwer nog zo kalm toespreken, haar frustratie schemert erdoorheen. Zojuist heeft de CEO nog maar eens op een rijtje gezet hoe goed het Nederlandse bedrijf ervoor staat. Blauwe balkjes op het scherm naast haar tonen de al jarenlang groeiende omzet. De winst kwam vorig jaar uit op 1,3 miljard euro, een record. ‘Helaas’, moet ze hieraan toevoegen, ‘zijn deze sterke resultaten de laatste tijd niet beloond door de aandelenmarkt.’
Dat is nog zacht uitgedrukt. Na een piek begin 2025 heeft het aandeel van Wolters Kluwer bijna twee derde van zijn waarde verloren. Van een hosannastemming is donderdag tijdens de aandeelhoudersvergadering, in een conferentiezaaltje op het hoofdkantoor in Alphen aan den Rijn, dan ook geen sprake.
Terwijl de beurs door de hooggespannen verwachtingen van AI in algemene zin door het dak gaat, heerst onder investeerders de vrees dat sommige bedrijven er juist door worden bedreigd. Weinige hebben zoveel last van de enorme onzekerheid over de snelle ontwikkelingen op het gebied van kunstmatige intelligentie als Wolters Kluwer.
Voor aandeelhouders en hun vertegenwoordigers was er nu een kans om het bestuur hierover te bevragen. Enkele tientallen van hen – veelal mannen van boven de 50 in grijze en blauwe pakken – reisden af naar Alphen aan den Rijn om plaats te nemen tegenover het bestuur, dat achter een lange zwarte tafel zit. Anderen keken online mee.
Wolters Kluwer specialiseert zich in digitale databanken voor onder meer medici, advocaten en accountants wereldwijd. Zoals een arts die de laatste inzichten over de behandeling van een ziekte wil opzoeken, of een advocaat die moet weten wat er precies is afgesproken in een internationaal verdrag. Bij het samenstellen van de informatie, waar partijen als ziekenhuizen en advocatenkantoren abonnementen op afsluiten, zijn duizenden dure deskundigen betrokken.
Maar wat als kunstmatige intelligentie het mogelijk maakt om vergelijkbare informatie veel goedkoper op te snorren? En wat als hierdoor allerlei nieuwe concurrenten plotseling serieus de strijd met het instituut Wolters Kluwer aan kunnen gaan? Geen denkbeeldig risico: deze maand nog breidde het Amerikaanse Anthropic de mogelijkheden om juridische informatie door te ploegen met chatbot Claude verder uit.
‘Dit zijn geen leuke tijden voor ons aandeelhouders, zoals u begrijpt’, zegt een van de aanwezigen, naar eigen zeggen al lang een ‘tevreden’ aandeelhouder van Wolters Kluwer. Hij verwijt het bedrijf dat het te laat is begonnen met het bieden van een tegengeluid aan de AI-angst.
Het bestuur laat het van zich afglijden. Aan alles is wel te merken dat Caywood inmiddels geen hogere prioriteit heeft dan het bevechten van het ‘heersende AI-narratief’. Het allereerste onderwerp waar ze in haar openingsspeech op ingaat, is AI en hoe lekker Wolters Kluwer daarmee bezig is. Zo voegde het bedrijf een soort AI-chatbot toe aan zijn UpToDate-platform voor medici, die het eenvoudiger moet maken om informatie op te lepelen en ordenen. Tot grote tevredenheid van klanten, aldus Caywood.
De crux is volgens haar dat Wolters Kluwer de voordelen van AI kan combineren met geverifieerde specialistische informatie waar nieuwe AI-bedrijven niet zo snel bij kunnen komen. Potentieel een groot voordeel, want betrouwbaarheid is en blijft een notoire achilleshiel van veel AI-toepassingen. Ook analisten van de Bank of America en Citi menen mede om deze reden dat het sentiment rond Wolters Kluwer te negatief is.
Toch erkent het bestuur impliciet dat de wereld is veranderd en dat het er minder op kan vertrouwen dat de altijd zo stabiele abonnementsgelden wel blijven binnenstromen. Wolters Kluwer verhoogt namelijk zijn uitgaven aan het verbeteren van zijn producten vanaf dit jaar, van 11 procent naar 12 tot 13 procent van de omzet. ‘De vraag naar onze producten en diensten kan worden beïnvloed door baanbrekende nieuwe technologieën, zoals generatieve AI of agentische AI’, vermeldt het jaarverslag.
Maar als een vertegenwoordiger van de Vereniging van Effectenbezitters probeert de CEO te laten reflecteren op deze risico’s, stuit hij op haar muur van optimisme. De mogelijke ‘klif’ door afhakende klanten die de vertegenwoordiger van de VEB haar voorhoudt, ziet ze in de verste verte niet opdoemen. ‘We voelen ons echt heel goed over onze positie.’ Nu de belegger nog.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant