De topman van chipmaker Cerebras Systems werd in één klap miljardair toen zijn bedrijf vorige week naar de beurs ging. Andrew Feldman bestormt de AI-sector met een reuzenchip, nu het eindelijk is gelukt om die vast te schroeven.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Veertig schroeven. Meer hield Cerebras Systems in 2019 niet af van zakelijk succes. Om de zoveel weken moest topman en medeoprichter Andrew Feldman van de vier jaar oude start-up uit Sunnyvale, Californië, met lood in de schoenen naar zijn raad van bestuur. Daar moest hij steeds weer opbiechten dat zijn techneuten er niet in waren geslaagd om een reuzenchip aan een plastic printplaat vast te schroeven. Met veertig schroeven. Gelijktijdig. Zonder breuken.
Honderden van die chips, ter grootte van een dinerbord, joeg Cerebras erdoorheen, wat 8 miljoen dollar (6,8 miljoen euro) per maand kostte. Tot zich die zomer een wonder voltrok: de ingenieurs staken een nieuwe printplaat met megachip in een computer en zagen allerlei lampjes oplichten. Het werkte! Eindelijk dan.
‘We stonden erbij en keken ernaar’, vertelde Feldman (56) vorige week aan techsite TechCrunch. ‘We waren met stomheid geslagen.’
Hun investeerders ook: die hadden toen al 200 miljoen dollar van hun inleg zien verdampen. De herinnering aan die pijnlijke bevalling was vorige week snel verdwenen: Cerebras ging naar de beurs, voor 185 dollar per aandeel. Meteen na de opening van de Nasdaq schoot de koers omhoog naar 350 dollar. Aan het eind van de handelsdag was Cerebras rond de 62 miljard dollar waard. Feldman was dankzij een belang van 5,5 procent ineens miljardair.
Voor Feldman is de beursgang de kroon op een al succesvolle carrière. Cerebras is niet de eerste onderneming die hij met behulp van anderen groot wist te maken. In 2007 stond hij aan de wieg van SeaMicro, een bedrijf dat zich specialiseerde in servers voor datacenters.
Om zo veel mogelijk van dit soort netwerkcomputers in een gebouw kwijt te kunnen, is het zaak de servers zo compact mogelijk te houden. Dat stelt strenge eisen aan bijvoorbeeld de koeling, want deze rekenbreinen produceren veel warmte. Toen high-density computing begin deze eeuw een gewild specialisme werd, met dank aan de opkomst van het web, stond SeaMicro vooraan. Er was veel behoefte aan rekenkracht, net als nu voor kunstmatige intelligentie.
In 2012 verkochten Feldman en zijn kompanen hun bedrijf voor 334 miljoen dollar aan de hoogste bieder, Advanced Micro Devices (AMD). Feldman trad in dienst van de Amerikaanse chipmaker, om er na twee jaar weer te vertrekken. In 2015 werd Cerebras geboren.
Feldman was niet altijd technerd. Hij studeerde tussen 1987 en 1997 economie, politieke wetenschappen en bedrijfskunde aan de Stanford University, een van de hofleveranciers van talenten aan de Amerikaanse techindustrie. Google-oprichters Larry Page en Sergei Brin komen ervandaan, net als Peter Thiel van de omstreden datakraker Palantir, Sam Altman van OpenAI en Jensen Huang van chipmaker Nvidia.
Dat laatste bedrijf is inmiddels het waardevolste aan de Amerikaanse effectenbeurs en de grootste concurrent van Cerebras. Beide leveren de cruciale hardware voor AI, die de wereld nu al vier jaar in een koortsachtige greep houdt.
Nvidia begon als fabrikant van grafische kaarten die beelden op een computerscherm zetten met miljoenen pixels in miljoenen kleuren tegelijk. Deze beeldentovenaars bleken bij uitstek de getallenkrakers waar AI om vraagt. Nu produceert Nvidia chips speciaal ontworpen voor AI.
Cerebras koos een andere weg. Feldman en zijn medeoprichters bedachten dat het veel efficiënter is één grote chip te gebruiken dan er honderden dicht op elkaar te rammen in een server rack. De chip die ze bedachten is bijna zestig keer zo groot als wat gangbaar is onder halfgeleiderfabrikanten.
Zo’n megachip komt met megauitdagingen. ‘We gebruikten veertig keer zoveel stroom als iemand ooit had gedaan met een chip’, aldus Feldman tegenover TechCrunch. Terwijl het bedrijf wel een fabrikant vond die de reuzenchip kon produceren, had geen enkele leverancier de technologie op de plank liggen voor de omliggende componenten. Zoals een sink, de metalen constructie die helpt de hitte af te voeren die een chip produceert.
Nadat de meeste problemen uit de weg waren gewerkt, bleef er een kolossaal hoofdpijndossier over: hoe kreeg Cerebras zijn reuzenchip zonder kleerscheuren vastgeklonken aan een printplaat met alle andere componenten?
Dat het eindelijk lukte, was ‘een van de grootste gebeurtenissen in mijn leven’, aldus Feldman. De beursgang van Cerebras en zijn nieuwe status als superrijke techster zal hij daar ook wel toe rekenen.
Feldman groeide op als zoon van hoogleraren psychologie en biologie op de campus van de Stanford Universiteit, waar hij later zou gaan studeren. ‘Als kind krijg je dan een aardig beeld van wat geniaal is. Een kerel die twee deuren verder woonde, had twee Nobelprijzen’, zei hij in zakenblad Forbes.
Op LinkedIn deelde Feldman vijf maanden voor de beursgang het recept voor een succesvolle start-up: ‘Zet alles in op plan A. Maak geen plan B.’
In een interview met podcastwebsite 20VC legde Feldman uit waarom je geen twintigers ziet aan de top van chipfabrikanten, ‘hoe slim ze ook zijn’. Het gaat in deze industrie om de kennis en contacten, aldus Feldman. ‘Daarom zijn de CEO’s van sociale media wél jong. Ze lijken op hun doelgroep. Ze spreken de taal van hun klanten.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant