Waar er in 2025 nog enkele twijfels waren over Andrea Kimi Antonelli's Formule 1-debuut bij Mercedes, zijn deze nu volledig verdwenen. De 19-jarige Italiaan gaat na vier raceweekenden immers aan de leiding in het kampioenschap en heeft zijn meer ervaren teamgenoot George Russell al op twintig punten achterstand gereden.
Max Verstappen is onder de indruk van Antonelli, met wie hij ook een goede band heeft. "Er zijn zeker niet veel coureurs die op die leeftijd kunnen leveren", stelt Verstappen. "Natuurlijk is het nog heel vroeg in het seizoen, dus hij moet het weekend na weekend blijven herhalen."
"Maar hij is een heel natuurlijk getalenteerde coureur en het is mooi om te zien dat hij het zo goed doet", vervolgt de viervoudig F1-kampioen. "Ik denk dat het ook voor Italië geweldig is om een coureur te hebben die goed presteert. Ik hoop voor hem ook dat hij dit kan volhouden en een geweldige kans kan maken op de titel."
Of hij nog advies over het omgaan met de druk van een eventuele titelstrijd heeft? "Hij moet het gewoon op zijn eigen manier doen. Iedereen is anders. Dus wat voor mij werkt, werkt misschien niet voor hem. We praten hier en daar weleens over dingen", aldus Verstappen.
Ook Russell laat zich lovend uit over zijn teamgenoot. "Kimi was vorig jaar het hele jaar uitzonderlijk snel", meent de Brit. "Een groot verschil was dat we toen in de mix zaten met een aantal andere teams en elke sessie een uitdaging was. Zelfs alleen al door Q1 komen was vorig jaar iets met veel druk en veel stress om Q3 te halen."
"Hetzelfde gold voor de starts van races: als we vorig jaar een slechte start hadden, konden we niet zomaar de vier of vijf posities die we verloren terugpakken, omdat we dat snelheidsvoordeel niet hadden. Dus zonder twijfel presteert hij op een heel hoog niveau, maar ik wist altijd al dat hij dat in zich had en ik zag het vorig jaar ook. Hij is een fantastische coureur", oordeelt Russell.
Valtteri Bottas, die vorig jaar nog reservecoureur was bij Mercedes en op de achtergrond ook Antonelli bijstond als mentor, grapt dat hij alle credits wil voor het succes van de Italiaan. "Ik denk dat dat gewoon een feit is!", lacht de Cadillac-coureur.
"Nee, ik bedoel: het is geweldig om te zien", vervolgt op serieuze toon. "Ik had altijd al het gevoel dat hij na zijn eerste jaar in de winter een goede stap kon zetten, en dat heeft hij gedaan. Hij is in korte tijd enorm gegroeid. Hij lijkt veel zelfverzekerder, veel meer op zijn gemak bij het team en met de auto."
"Maar ja, het laatste advies dat ik hem eind vorig jaar gaf, was eigenlijk: blijf gewoon doen wat je doet, want hij boekte grote vooruitgang. Hij kreeg meer vertrouwen in zijn rijden, maar ook in zijn technische feedback. Ik denk dat het erop lijkt dat hij stap voor stap vooruitgang heeft geboekt en telkens vinkjes heeft gezet. Hij is nog zo jong, zo vroeg in zijn carrière, en hij doet het extreem goed. Ik ben echt trots op hem", besluit de Fin.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport