Het basketbalseizoen leek al voorbij voor Emese Hof, tot één belletje haar leven veranderde. De Utrechtse vertrok halsoverkop naar de Verenigde Staten en debuteerde als derde Nederlandse ooit in de WNBA. "Er is hier zelfs een chef die voor me kookt."
Amper bijgekomen van het kampioensfeest met ZVVZ USK Praag reist Hof voor Koningsdag naar Nederland. Na een lang seizoen in Tsjechië kijkt ze uit naar een rustige periode in 'haar' Utrecht. Maar een onverwachts belletje, twee dagen na Koningsdag, verandert haar vooruitzicht.
WNBA-club Minnesota Lynx zoekt vanwege vele blessures naar versterking en komt uit bij Hof, die na het plotselinge nieuws diezelfde vrijdag nog in het vliegtuig naar Minnesota stapt. "Om 17.00 uur kwam ik aan en twee uur later was ik al aanwezig bij de wedstrijd", vertelt Hof aan NU.nl. "Ik zat zelfs al in de kleedkamer."
De 29-jarige Nederlandse komt die dag nog niet in actie, maar maakt het basketbalwalhalla wel van dichtbij mee. Een week later staat ze wél binnen de lijnen en maakt ze als derde Nederlandse basketbalster ooit haar WNBA-debuut, zoals je in onderstaande video kunt zien. "Ik was niet heel nerveus. Ik dacht vooral: verkloot het niet."
Hof treedt met haar debuut in de voetsporen van Sandra van Embricqs en Marlous Nieuwveen, die uitkwamen voor Los Angeles Sparks. "Ik vind het wel tof om dit als derde Nederlandse ooit te doen. Deze droom had ik al van kleins af aan", vertelt Hof, die nog geen tijd heeft gehad om er echt bij stil te staan. "Ik denk nu vooral: het is gelukt en nu doorzetten."
Hof speelde in Tsjechië op het hoogste basketbalniveau van Europa, maar dat is een andere wereld dan de WNBA. Bij Minnesota Lynx, dat vier titels op zak heeft, heeft ze een ontwikkelingsplek aangeboden gekregen. Hiermee krijgt Hof de kans zich te meten met de absolute wereldtop.
De ontwikkelingsplek, ook wel het development contract genoemd, is sinds dit seizoen nieuw in de Amerikaanse vrouwenbasketbalcompetitie. De contracten zijn oorspronkelijk bedoeld voor jonge speelsters die zo als reserve ervaring kunnen opdoen. Maar veel clubs kiezen voor ervaren speelsters zoals Hof.
De Nederlandse mag met dit contract maximaal twaalf wedstrijden spelen. Daarvan heeft ze er nu al twee achter de rug. Hof kreeg bij haar debuut vier minuten speeltijd en maakte twee punten. In haar tweede wedstrijd mocht ze elf minuten meedoen en noteerde ze drie punten.
"Je kan je met zo'n contract echt derderangs voelen, maar zelf ervaar ik dat niet zo. De meiden zijn heel fijn en relaxed. Ik voel me hier echt gewaardeerd." Hof speelt bij Minnesota samen met de Belgische Antonia Delaere, met wie ze Nederlands kan praten. "Dan heb je al snel een connectie."
Hof speelt niet voor het eerst in de VS. De 1,90 meter lange center speelde tussen 2015 en 2019 college basketbal in Miami, maar het verschil met de WNBA is immens. "Het is ook niet te vergelijken met het Europese basketbal. Het is hier een hele happening", vertelt Hof.
"Het is veel intenser en professioneler. In Praag hoopte je dat je met minimaal tien mensen kon trainen. Hier staan alleen al zeven coaches in het veld." Daarnaast keek Hof op van de luxe in de WNBA. In Tsjechië moest ze zelf koken en haar eigen tenue wassen.
"Hier wordt alles voor je geregeld", zegt Hof, die zelfs met een taxi naar de trainingen wordt gebracht. "Ook is er een chef die mijn maaltijden klaarmaakt. Die geef ik door in de app."
"Na drie weken ben ik aan het meeste wel gewend, maar in het begin dacht ik: wat gebeurt hier allemaal?" Lachend: "Eigenlijk is het enige wat ik hier hoef te doen de bal door het netje gooien."
Haar WNBA-debuut is ook in Nederland niet onopgemerkt gebleven. Toen Hof vorig jaar met Praag de EuroLeague won, bleef de media-aandacht grotendeels uit. "Daar kwam maar één artikel over." Nu is Hof al meerdere keren gebeld over haar droomweken in de WNBA.
Ze kreeg berichten van oude bekenden en dook op in de Nederlandse media. Zelfs collega's van haar moeder kwamen erachter dat er een Nederlandse in de WNBA speelt. "Ze hadden niet door dat ik het was. Mijn moeder vond het leuk om te vertellen dat het om mij ging", vertelt Hof lachend.
Hof hoopt dat die aandacht tot meer Nederlanders in de WNBA leidt, maar voor nu is haar eigen droom het belangrijkst. "Ik wil laten zien dat ik hier thuishoor. Ik wil geen opvulling zijn, maar echt wat toevoegen aan het team. Ik hoop dat ik dan op een later moment kan stilstaan bij dit bijzondere avontuur."
Source: Nu.nl sport