Dit weekend begint Roland Garros. Nu zijn rivaal Carlos Alcaraz het toernooi aan zich voorbij moet laten gaan vanwege een blessure, is Jannik Sinner de ultieme favoriet. Of is er nog iemand anders in staat om de ongenaakbare Italiaan te verslaan?
schrijft voor de Volkskrant over voetbal en tennis.
Zo verscheurd als hij Roland Garros een jaar geleden verliet, zo opgewekt arriveerde Jannik Sinner (24) deze week in Parijs. Vergeten lijkt de gedenkwaardige finale tegen Carlos Alcaraz, waarin hij vorig jaar drie matchpoints verspeelde en na een heroïsche vijfsetter verloor. Dit jaar is de Italiaan nog ongeslagen op gravel.
Sinner won in Monte Carlo, Madrid en Rome drie graveltitels op rij. Iets wat eerder alleen Rafael Nadal, algemeen beschouwd als de beste gravelspeler aller tijden, in 2010 lukte. Nadal zegevierde dat jaar ook op Roland Garros en voltooide de clay slam: hij won alle grote titels van het gravelseizoen.
Bij de start van Roland Garros, dat dit weekend begint, is de voornaamste vraag wie of wat Sinner uit zijn evenwicht kan brengen op weg naar zijn onvermijdelijke titel in Parijs. Zelden begon een speler zo nadrukkelijk als favoriet aan een grandslamtoernooi dat nog niet op zijn palmares staat.
Een ding is zeker: een reprise van de finale van vorig jaar gaat er niet komen. Tweevoudig titelverdediger Alcaraz meldde zich vanwege een slepende polsblessure af, waardoor de grootste uitdager voor Sinner ontbreekt. Alcaraz moet ook Wimbledon begin juli aan zich voorbij laten gaan, zo werd deze week duidelijk.
Het plaatst de top van het mannentennis in een ander perspectief. Sinner en Alcaraz ontwikkelden de afgelopen twee jaar een fascinerende tweestrijd en verdeelden de laatste negen grandslamtitels onderling. Maar zonder Alcaraz als zijn eeuwige tegenstrever moet Sinner zich eenzaam voelen aan de top.
Terwijl zijn rivaal geblesseerd toekeek, nam Sinner een monopolie op de toernooizeges. De laatste wedstrijd die de nummer een van de wereld verloor, dateert van drie maanden geleden. Sindsdien won hij alle vijf toernooien waaraan hij deelnam.
In Rome completeerde hij vorig weekend zijn collectie mastertitels: de belangrijkste reeks van negen toernooien onder de vier grandslamtoernooien. Sinner schaarde zich bij een zeer select gezelschap: alleen Novak Djokovic slaagde erin alle masterstoernooien op zijn naam te schrijven. De Serviër was toen 31 jaar.
‘Gefeliciteerd, Jannik. Indrukwekkend’, schreef Djokovic op zijn Instagram. ‘Welkom bij de exclusieve club.’
Het winnen van de negen mastertitels vraagt om veelzijdigheid: gravel en hardcourt, hoogte en zeeniveau, droge hitte en tropische vochtigheid, op drie continenten: Noord-Amerika, Europa en Azië.
Roger Federer en Rafael Nadal wonnen zo’n beetje alles in hun carrière, maar zelfs zij maakten de verzameling mastertitels nooit compleet.
Voor Sinner was gravel lange tijd zijn minste ondergrond: tot dit jaar won hij nog nooit een masterstoernooi op het gemalen baksteen. Maar hij voegde onder meer dropshots, volleys en lobs toe aan zijn powerspel. Ook zijn opslag verbeterde hij. Dat alles deed hij vooral om Alcaraz vaker te kunnen verslaan.
‘Veel mensen vinden dat Sinner te veel een robot is’, zei de Noor Casper Ruud vorige week tegen Ziggo Sport na zijn verloren finale in Rome. ‘Maar wie weet hoe moeilijk tennis is, snapt dat het des te knapper is om het er robotachtig uit te laten zien. Het zegt vooral iets over hoe goed je bent.’
Toch krijgt zelfs Sinner de hoofdprijs op Roland Garros niet cadeau. De viervoudig grandslamwinnaar zal zeven wedstrijden op rij moeten winnen. Verrassingen zijn altijd mogelijk. Dus is de vraag: hoe staat de rest ervoor? Wie, of wat, kan de Italiaan dwarszitten?
Djokovic liet er geen misverstand over bestaan. Na zijn vroegtijdige uitschakeling tegen de Kroatische qualifier Dino Prižmić op het masterstoernooi in Rome erkende hij twee weken geleden dat hij de voorbereiding op Roland Garros graag anders had gezien.
‘Ik kan me niet herinneren wanneer ik de afgelopen jaren voor het laatst een voorbereiding had zonder fysieke problemen of gezondheidsproblemen’, zei de 24-voudig grandslamwinnaar. ‘Het is een nieuwe realiteit waarmee ik te maken heb. Dat is frustrerend. Tegelijk is het mijn beslissing om nog steeds op dit niveau te spelen.’
De Serviër, die vrijdag zijn 39ste verjaardag vierde, is samen met Daniil Medvedev de enige speler uit de top 20 die naast Sinner en Alcaraz weet hoe het is om een grandslamtitel te winnen, al is dat alweer bijna drie jaar geleden. ‘Het is niet eerlijk om nog een grandslamtitel van Djokovic te verwachten, al is dat bij hem altijd gevaarlijk om te zeggen’, meent John van Lottum.
De oud-tennisser en tv-analist wijst op de Australian Open begin dit jaar. Djokovic verraste Sinner in de halve finale, maar was in de finale niet opgewassen tegen Alcaraz. Sindsdien speelde Djokovic nog maar vier partijen, waarvan een op gravel. Van Lottum: ‘Djokovic kiest zijn momenten zorgvuldig in de herfst van zijn carrière, maar hij heeft de afgelopen maanden wel heel weinig gespeeld om op Roland Garros twee weken lang op de toppen van zijn kunnen te presteren.’
Medvedev kwam de afgelopen maanden het dichtst bij het onmogelijke: Sinner verslaan. De 30-jarige Rus dwong de Italiaan, die het fysiek zichtbaar zwaar had, in de halve finale in Rome in een slopende partij tot een beslissende derde set. ‘Het is mijn speelstijl om veel slagen per punt te spelen’, zei Medvedev. ‘De enige kans die ik heb, is door zulke lange rally’s te winnen. Dan krijgen we het allebei zwaar.’
Maar een erkend gravelspecialist is de voormalig winnaar van de US Open allerminst. Medvedev kwam op Roland Garros nooit verder dan de kwartfinales. ‘Maar die laatste partij tegen Sinner heeft hem wel wat vertrouwen gegeven’, zegt voormalig tennisster en tv-commentator Kristie Boogert. ‘Medvedev kan heel taai zijn.’
‘Ik denk dat er op dit moment een groot gat zit tussen Sinner en de rest’, zei Alexander Zverev, nadat hij begin deze maand in de finale in Madrid door de nummer een van de wereld van de baan was geveegd. ‘En er zit een gat tussen Alcaraz, mij, misschien Djokovic en de rest. Dus eigenlijk zijn er twee gaten.’
Toch is er een belangrijk verschil tussen Alcaraz en Djokovic enerzijds en Zverev anderzijds. Waar Alcaraz en Djokovic een trits grandslamtitels wonnen, wacht de 29-jarige Zverev ondanks drie finaleplekken, waarvan een op Roland Garros, nog altijd op zijn eerste grandslamtitel.
Zverev werd ongewild een van de gezichten van de zogenoemde ‘sandwichgeneratie’: een groep toptennissers uit de jaren negentig die nooit een grandslamtitel won. Ze stonden lange tijd in de schaduw van de oudere Federer, Nadal en Djokovic en zijn inmiddels voorbijgestreefd door de jongere Sinner en Alcaraz.
Van alle tennissers uit de jaren negentig wisten slechts twee spelers een grandslamtitel te winnen: Medvedev en Dominic Thiem, die al is gestopt vanwege een blessure. Ter vergelijking: Sinner en Alcaraz wonnen samen al elf grandslamtitels.
‘Sinner is een ongelooflijke speler’, zei Casper Ruud na de verloren finale in Rome. ‘Ik heb in mijn loopbaan tegen alle topspelers van de wereld gespeeld en als hij zijn beste niveau haalt, zijn er niet veel spelers die daarbij in de buurt komen – als er überhaupt iemand is.’
De 27-jarige Noorse gravelspecialist bereikte twee keer de finale in Parijs (2022, 2023), maar wacht net als generatiegenoten en (voormalig) top 10-spelers Taylor Fritz, Andrej Roebljov, Félix Auger-Aliassime en Zverev nog op de belangrijkste prijs in het tennis. ‘Voor mij is Zverev the best of the rest’, zegt Van Lottum.
Dat er een gapend gat tussen Sinner en de rest zit, bewijzen de onderlinge ontmoetingen tussen Sinner en Zverev ondubbelzinnig. De twee stonden de afgelopen twee jaar negen keer tegenover elkaar: 9-0. Ook de andere ‘negentigers’ hebben een negatieve balans tegen de in 2001 geboren Sinner.
Hij is misschien wel de grootste tennissensatie van dit moment: Rafael Jódar. De 19-jarige Spanjaard maakte binnen iets meer dan een jaar reuzestappen op de wereldranglijst: van plek 911 steeg hij naar 29. De 1.91 meter lange tennisser haalde de laatste weken de kwartfinales in Rome en Madrid; in de Spaanse hoofdstad verloor hij van zijn grote idool Sinner.
Jódar is een van de toptalenten die jonger zijn dan Sinner. Samen met João Fonseca, Learner Tien, Alexander Blockx en Arthur Fils maakt hij snel naam in de tenniswereld. ‘Jódar heeft alles in zich om de volgende Sinner te worden’, aldus Van Lottum. ‘Hij heeft kracht, is dominant in de rally’s en beweegt goed. Maar zijn service moet echt beter.’
Ook Blockx en Fils (beiden 21) boekten recent aansprekende resultaten. Zverev was nodig om de opmars van de Belg Blockx in de halve finale in Madrid te stoppen. De Fransman Fils won het ATP-toernooi van Barcelona en verloor van Sinner in de halve finale van Madrid. ‘Van de nieuwkomers heeft Fils in mijn ogen de meeste potentie’, zegt Boogert.
Toch trapt ze op de rem als ze praat over de jonge talenten op Roland Garros. ‘Op een grandslam speel je best-of-five in plaats van best-of-three-sets. Dat is een groot verschil. Eén keer een slopende vijfsetter spelen, lukt wel. Maar stel dat het twee of drie keer achter elkaar moet. Dat is ook ervaring.’
Ook de mentale inspanning speelt een grote rol, weet Boogert. ‘Een grandslam is overweldigend. Er is meer publiek, meer pers en er komt meer druk bij kijken. Hoe verder je komt, hoe meer je het belang van het toernooi gaat voelen.’
Sinner zal met speciale interesse naar de weersverwachting in Parijs kijken. Tijdens de openingsdagen kan het warm worden op Roland Garros, tot boven de 30 graden. ‘Misschien wordt dat wel de grootste uitdaging voor hem’, zegt Boogert.
Van Sinner is bekend dat hij niet goed tegen de hitte kan. In Shanghai moest hij vorig jaar door een krampaanval opgeven in zijn partij tegen Tallon Griekspoor. De luchtvochtigheid en hoge temperatuur speelden hem parten, bekende hij.
Op de Australian Open deed de hoge temperatuur hem begin dit jaar opnieuw bijna de das om. Sinner kampte in de tweede ronde met meerdere krampaanvallen, maar werd gered door de ‘hitteregel’: de partij werd stilgelegd om het dak te sluiten. Eenmaal terug op de baan herpakte hij zich.
Ook tegen Medvedev had Sinner vorige week in Rome last van fysieke klachten: hij werd behandeld aan zijn bovenbeen, zweette hevig en moest zelfs overgeven. ‘Fysiek is hij kwetsbaar’, zegt Van Lottum. ‘Zeker als een speler hem in vier of vijf sets weet te testen.’ Sinner won slechts zes van de zeventien vijfsetters die hij in zijn carrière speelde. Hij wist nog nooit een partij te winnen die langer dan 3 uur en 48 minuten duurde.
Daarbij komt in Parijs de druk van zijn uitgesproken favorietenrol en het voltooien van zijn career grandslam: het winnen van alle vier de grandslamtoernooien. ‘Daar moet hij mee zien te dealen’, zegt Boogert. ‘Want het is een verrassing als hij Roland Garros niet wint.’
Tallon Griekspoor (ATP-32) neemt het in de eerste ronde van Roland Garros op tegen de Italiaan Matteo Arnaldi (ATP-96). De beste tennisser van Nederland bereikte vorig jaar de vierde ronde in Parijs. Botic van de Zandschulp moet zien af te rekenen met de Argentijn Francisco Cerúndolo. Van de Zandschulp, nummer 53 van de wereld, verloor al zijn drie eerdere partijen tegen de mondiale nummer 27.
Griekspoor en Van de Zandschulp zijn de enige Nederlanders in het enkelspel. Jesper de Jong en Suzan Lamens zitten in de wachtkamer: zij strandden donderdag in de laatste ronde van het kwalificatietoernooi. Bij afmeldingen kunnen zij als ‘lucky loser’ nog in het hoofdtoernooi komen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant