Hij stond nog maar één keer in de boksring, ruim tien jaar geleden, maar toch mag kickbokslegende Rico Verhoeven het zaterdag in Egypte opnemen tegen de ongeslagen zwaargewichtkampioen Oleksandr Usyk. Hoe kwam het gevecht tot stand?
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Volgens de bookmakers zal het zaterdagavond niet erg spannend worden als Rico Verhoeven (37) en Oleksandr Usyk (39) met elkaar de boksring instappen. Het decor zal ongetwijfeld veel vergoeden: het gevecht in Egypte vindt plaats aan de voet van de piramides van Gizeh. Maar tegen de Oekraïense wereldkampioen zwaargewicht lijkt Verhoeven een mirakel nodig te hebben.
De 37-jarige Brabander nam eind vorig jaar afscheid van het kickboksen, de sport waarin hij sinds 2013 ongeslagen wereldkampioen was. Vanaf dat moment werd er volop gespeculeerd over zijn toekomst. Een overstap naar de populaire MMA-competitie UFC leek voor de hand te liggen, maar Verhoeven koos dus voor een andere weg.
Het gevecht met Usyk wordt in de markt gezet als een duel tussen twee ongeslagen wereldkampioenen, zij het in verschillende disciplines. Verhoeven was ongenaakbaar als kickbokser, maar in de boksring heeft hij nauwelijks ervaring. In 2014 won hij zijn eerste en vooralsnog enige gevecht, tegen een opponent die het een paar verliespartijen later voor gezien zou houden.
Usyk is, op z’n zachtst gezegd, andere koek. De Oekraïner is de beste zwaargewicht van de afgelopen jaren. In 24 duels verloor hij welgeteld nul keer. Tweemaal had hij de kampioensriemen van alle vier de grote internationale boksbonden tegelijk om zijn middel. Drie daarvan heeft hij nog altijd in handen, sinds hij er vorig jaar één vrijwillig opgaf. Ook werd hij in 2012 olympisch kampioen.
In recente jaren probeerden wereldtoppers als Tyson Fury, Anthony Joshua en Daniel Dubois hem tevergeefs van zijn kroon te stoten. The Cat, zoals zijn bijnaam luidt, was ze allemaal de baas met zijn vlugge voetenwerk, uithoudingsvermogen en beweeglijkheid. Nu mag Verhoeven dus een poging wagen.
In de bokswereld klinkt de vraag waaraan de Brabander zijn treffen met Usyk heeft verdiend. Bij de totstandkoming van het gevecht speelde acteur Jason Statham een opmerkelijke rol. De actieheld raakte op een filmset bevriend met Verhoeven en drong er bij een Saoedische organisator op aan hem een kans in de boksring te geven.
Aanvankelijk was het de bedoeling dat Verhoeven het tegen de Brit Anthony Joshua zou opnemen, maar kort nadat die youtuber Jake Paul in december knock-out had geslagen, raakte Joshua in Nigeria betrokken bij een dodelijk auto-ongeluk. Als vervanger werd Usyk gepolst. Hij had wel oren naar een duel met Verhoeven.
‘Vaak doe ik wat andere mensen van me verlangen’, sprak de Oekraïner in aanloop naar het gevecht. ‘Je moet tegen die of die boksen. Maar nu doe ik eens wat ik zelf wil.’
Naar verluidt zal Usyk in Egypte rond de 100 miljoen dollar (86 miljoen euro) verdienen. Ook voor Verhoeven zal het duel een lucratieve aangelegenheid worden. Bovendien kan hij zijn naamsbekendheid wereldwijd vergroten, iets waar hij de laatste jaren nadrukkelijk op aast. De man uit Bergen op Zoom speelde al in verschillende Hollywoodfilms.
Met de keuze om Usyk tegen Verhoeven in de ring te plaatsen, lijken de organisatoren van het gevecht zich vooral te laten leiden door spektakel. Onder invloed van de Amerikaanse showman Jake Paul lijkt het in de sport niet altijd meer om bokskwaliteiten te draaien. Paul nam het onder meer op tegen Joshua en oudgediende Mike Tyson. In 2017 trok een partij tussen bokslegende Floyd Mayweather jr. en MMA-vechter Conor McGregor al veel bekijks.
Toch valt het gevecht tussen Usyk en Verhoeven niet in dezelfde categorie te plaatsen. Usyk is regerend zwaargewichtkampioen van boksbonden WBC, WBA en IBF, en een van zijn titels staat zaterdag op het spel. Verrast Verhoeven, dan krijgt hij de kampioensriem van de WBC uitgereikt, in navolging van legenden als Muhammad Ali, George Foreman, Joe Frazier en Tyson.
Het besluit van de WBC om de wereldtitel op het spel te zetten is controversieel. Verhoeven heeft nog geen ranking bij de bond. Bovendien wordt de eerstvolgende reglementaire uitdager van Usyk, Agit Kabayel, door Verhoeven gepasseerd. De Duitser krijgt mogelijk later nog zijn kans, al zou Usyk het in zijn resterende gevechten liever opnemen tegen Fury en WBO-kampioen Dubois.
Verhoeven zei de discussie over zijn bokspartij te begrijpen, maar benadrukte tegelijk dat hij geen nieuwkomer is in de ring. Geregeld sparde hij in het verleden met voormalig wereldkampioen Tyson Fury. Ook traint hij al jaren met diens oom Peter, die hem zaterdag zal bijstaan en over Verhoeven tegen ESPN zei: ‘Dit is geen kickbokser die niet kan bewegen. Hij is groot en slim en heeft al veel kwaliteiten.’
Verhoeven (1,96 meter) is langer en zwaarder dan Usyk (1,91 meter) en kan daar mogelijk zijn voordeel mee doen. ‘Als ik hem raak met mijn beste stoot, zal hij neergaan’, voorspelde Verhoeven bij een van de in het boksen gebruikelijke persconferenties waarmee de interesse van het publiek moet worden aangewakkerd.
Toch lijkt het onwaarschijnlijk dat Verhoeven zaterdagavond laat met de WBC-riem in zijn handen zal staan. Normaal gesproken zal de populaire Usyk in de schaduw van de piramides aan het langste eind trekken.
De wedstrijd begint zaterdagavond om 22 uur en is tegen betaling (pay per view) te zien op streamingplatform DAZN.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant