Ajax moest diep gaan, maar de ploeg speelt toch Europees voetbal volgend seizoen. Maarten Paes stopte twee strafschoppen van FC Utrecht in de finale van de play-offs, terwijl Ajax imponeerde van elf meter.
is voetbalverslaggever van de Volkskrant.
Het was een kwestie van volhouden, de laatste wedstrijd van het clubseizoen in Nederland. De verlenging was het mooiste deel, met twee doelpunten (1-1), en de beslissing tussen Ajax en FC Utrecht na strafschoppen, net als zaterdag bij de strijd om promotie en degradatie tussen Willem II en Volendam.
Ajax-spelers Davy Klaassen, Wout Weghorst, Mika Godts en Anton Gaaei namen een puike strafschop, terwijl Sébastien Haller en Souffian El Karouani van Utrecht misten. Meteen na de ontknoping verscheen de ME op het veld, met honden, om mogelijke botsingen tussen supporters van de groepen te voorkomen. Het grimmige beeld paste perfect bij het seizoen.
‘Davy Klaassen, olé, olé olé’, zong het Ajax-publiek in Volendam, even na de treffer van ‘Mister 1-0’, zoals zijn bijnaam luidt, in de eerste helft van de verlenging. Dat is vanwege de gewoonte van de routinier door de jaren heen de eerste treffer te maken. Hij deed het ook afgelopen donderdag, in de halve finale van de play-offs tegen FC Groningen.
Maar die 1-0 bleek niet genoeg, al verdiende Ajax het in speltechnisch opzicht om te winnen, onder meer door drie ballen tegen paal en lat, alsmede beter spel. In de tweede verlenging was daar de plotse gelijkmaker van middenvelder Gjivay Zechiël, die zondag niet zo goed was als anders, ondanks zijn doelpunt. Net als Klaassen nam hij tijdens het noodzakelijke offensief van FC Utrecht de bal heerlijk op zijn mindere voet, de linker. Ook Klaassen scoorde met links, na een half weggewerkte vrije trap van Mika Godts. Utrecht had vooral verdedigd, zette aan voor de gelijkmaker en slaagde nota bene in de opzet.
Trainer Oscar Garcia had zijn ploeg gemotiveerd door te stellen dat winst van de play-offs de aanzet kan zijn tot het winnen van de Conference League, die pas bestaat sinds 2021, mede naar een idee van voormalig Ajax-directeur Edwin van der Sar. In het eerste seizoen plaatste Feyenoord zich uiteindelijk voor de van AS Roma verloren finale, ook na een hele reeks wedstrijden. Ajax dient drie ronden door te komen, alvorens het Europese bekertoernooi te bereiken. Het eerste duel is op 23 juli, vier dagen na de WK-finale.
Ajax won verdiend. Vooral kort na rust liet het een mooie serie aanvallen op het doel van FC Utrecht afrollen, in een van de beste fasen van het elftal in tijden. In dat kwartier had Ajax al moeten scoren. Algemeen directeur Menno Geelen van Ajax stelde vooraf dat het seizoen sowieso mislukt is, hoe de uitslag ook zou zijn. Het was wel het understatement van de week. Drie trainers versleten, als vijfde geëindigd in de eredivisie, met 6-0 van AZ verloren in de beker, voor spek en bonen meegedaan aan de Champions League. De zege van zondag was een doekje voor het spreekwoordelijke bloeden.
Ajax begint weer eens opnieuw, normaliter met een andere trainer dan de Spaanse interim-coach Oscar Garcia. Diens landgenoot Michel van Girona loopt warm. Girona, de club van Daley Blind, was een paar seizoenen zeer succesvol en degradeerde zaterdag op de onderin zeer spannende slotdag van de competitie. Bij Utrecht nam Ron Jans afscheid van het vak. Zijn opvolger is Anthony Correia, die komt van Telstar.
Het duel, vervroegd naar 12.15 uur vanwege supportersproblematiek, was vooral spannend. In lange perioden was er weinig aan, qua voetbal. Het was Pinkstervoetbal in de blakende zon, voor het laatst in Volendam, waarnaar Ajax uitweek vanwege concerten in de Arena. Utrecht opende sterk met een paar hoekschoppen, waarbij Maarten Paes een keer prachtig redde op de kopbal van Mike van der Hoorn.
Utrecht had in de competitie twee keer gewonnen van Ajax, vooral dankzij het surplus aan kwaliteit en lengte bij spelhervattingen, met een geweldige nemer in Souffian El Karouani, en de lengte bij de afwerking van onder anderen Van der Hoorn, Niklas Vesterlund, Siebe Horemans en later Sébastien Haller.
Het mooiste moment van Ajax in de eerste helft was de omhaal van centrale verdediger Aaron Bouwman, net naast. Bouwman, de stijlvolle, lange verdediger, is pas 18 jaar, en hij is blij dat hij terug is in de basisploeg, nadat hij in het begin van het seizoen veel speeltijd kreeg. Hij is een van de bouwstenen voor het Ajax van de toekomst, waarbij technisch directeur Jordi Cruijff met relatief beperkte middelen een nieuw elftal dient op te bouwen.
Bouwman scoorde ook na rust bijna, met een kopbal na een hoekschop. Even later plaatste Jorthy Mokio de bal fraai in de verre hoek, maar hij raakte de lat. Het was zijn laatste actie van de wedstrijd, want hij raakte geblesseerd. Sean Steur was zijn uitstekende vervanger.
Het seizoen is voorbij, de prijzen zijn verdeeld: PSV en Feyenoord spelen in de Champions League, NEC in de voorronde van de belangrijkste competitie, AZ in de Europa League, FC Twente in de voorronde van de Europa League, en Ajax dus de voorronde van de Conference League. De supporters vierden het succes bijna net zo intens als precies 31 jaar geleden, toen Ajax in Wenen de finale van de Champions League won. De aandacht gaat nu naar het WK.
Source: Volkskrant