In Rome zijn ze zo gek op Donyell Malen dat supporters zijn voeten kussen en hij er als superheld wordt afgebeeld. Dankzij hem staat de club eindelijk weer op de drempel van de Champions League. Bart Vlietstra legde in Rome en daarbuiten zijn oor te luisteren naar de waardering voor de centrumspits.
is voetbalverslaggever van de Volkskrant.
Het antwoord van straatkunstenaar en Roma-supporter Drugi op de vraag waarom hij recent een tekening van de Nederlandse AS Roma-aanvaller Donyell Malen op een Romeinse muur plakte, is kort maar krachtig: ‘In een korte periode heeft Malen heel Rome voor zich gewonnen door elke wedstrijd te beslissen. Zijn impact op deze stad is buitengewoon.’
Waarom hij de voetballer heeft getekend als iemand die, net als in de animatieserie Dragon Ball, tot Super Saiyan transformeert, is omdat Malen ‘van een andere planeet komt’, appt Drugi naar de Volkskrant.
De speler die opgroeide op klompen, met de zelfgemaakte appelmoes van zijn oma Marian, en die aanvankelijk te verlegen was om mee te spelen bij zijn eerste amateurclubje, maakt nu mee dat zijn voeten in Rome worden gekust door dolblije aanhangers, als ware hij keizer Julius Caesar.
Malen, die wordt gehuurd van Aston Villa, speelt nog geen halfjaar bij Roma. Nooit maakte Drugi sneller een muurtekening voor een Roma-speler of -coach.
Dit weekeinde kan Donyell Malen uit Wieringen zijn status nog verder vergroten in de Italiaanse hoofdstad als hij de moeizaam ontwakende reus AS Roma eindelijk weer terugbrengt naar de Champions League. Winst op Hellas Verona volstaat.
Malen maakte in de Serie A dertien treffers in alle soorten en maten. Ook gaf hij een paar gave assists. Hij toonde meermaals zijn ontzagwekkende snelheid en dribbels en wordt vergeleken met de Fransman Thierry Henry en de Braziliaan Ronaldo, zo blijkt uit talloze memes die over sociale media golven.
Een bijnaam is er ook al: Donaldo. ‘Nimmer maakte een aanvaller die halverwege het seizoen naar de Serie A verhuisde zo veel indruk’, mailt Andrea Di Carlo van multimediaplatform Il Romanista, dat zich puur richt op AS Roma. Dagelijks babbelt Di Carlo enthousiast een drie uur durende radioshow over Giallorossa vol. De Nederlandse verrassing maakt dat werk een stuk aangenamer. Juichradio scoort beter dan treurradio.
Ook het roemruchte La Gazzetta dello Sport uit zich in superlatieven. ‘Roma heeft een lichtje dat nooit dooft’, schreef de roze sportkrant over Malen na alweer een doeltreffende lob tegen Juventus. ‘Het Stadio Olimpico ligt aan zijn voeten.’
Malen verbaast zelfs sommige ervaren stafleden van Roma, die toch grootheden als Gabriel Batistuta, Francesco Totti, Paulo Dybala, Antonio Cassano en Mohamed Salah in het roodoranje zagen spelen in het Olimpico.
‘Ma chi abbiamo preso?’, zei een staflid verheugd tijdens de eerste wedstrijd van de Nederlander in Romeinse dienst, begin dit kalenderjaar. ‘Wie hebben we in vredesnaam net gecontracteerd?’
Het was een echo van wat supporters twee dagen eerder zeiden, maar dan met een andere intonatie. Aanvankelijk was er scepsis. Moest een wat schuchter overkomende invaller van Aston Villa Roma naar boven dirigeren? Nu is ‘Ma chi abbiamo preso’ een gevleugelde kreet, die nogal eens klinkt op Radio of TV Romanista.
Malen was lang een twijfelgeval. Dat begon eigenlijk al bij amateurclub VV Succes in Hippolytushoef in het uiterste noorden van Noord-Holland. Daar verschool hij zich aanvankelijk liever achter opa Joop dan dat hij meedeed met de andere 5-jarigen. Daarna ging het hard, Malen haakte aan bij de jeugdopleiding van Ajax, daarna die van Arsenal. PSV pikte hem op, Malen werd international en vervolgens speler van Borussia Dortmund. Daar was hij een poos basisspeler, maar in de laatste fase vooral supersub.
Die rol bekleedde hij ook vaak bij Oranje. Minder dan de helft van zijn 51 interlands startte hij in de basis. Tijdens invalbeurten bewees hij zich vaak als zeer waardevolle aanvaller die met zijn snelheid vermoeide defensies schrik aanjoeg.
‘Ja, natuurlijk moet Malen in de basis’, riepen analytici dan in koor. Om tijdens de volgende interland te constateren dat Malen te weinig bal- en positievast was geweest, te weinig zichtbaar ook. Nee, die moest toch maar gewisseld worden, liefst in de rust al.
Veelzeggend is dat Malen in acht interlands 45 minuten speelde. ‘Weet je, ik ben er gewoon altijd’, reageerde hij schouderophalend over zijn voortdurend wisselende status rond de laatste interlands. ‘En ik probeer belangrijk te zijn voor mijn team. Of dat nu als wisselspeler of basisspeler is, dat is voor mij niet per se een heel groot verschil.’
Malen heeft het voordeel dat hij op meerdere posities kan spelen. Al is dat vooral een voordeel voor coaches, voor hemzelf werd het steeds meer een nadeel. Als hij wordt gewisseld, toont hij zich ook niet zo teleurgesteld als bijvoorbeeld Wout Weghorst. In die zin lijkt hij een beetje op een andere Nederlander die bij AS Roma speelde, Urby Emanuelson. ‘Het moet in je zitten om met je vuist op tafel te slaan’, merkt Emanuelson daarover op aan de telefoon.
Daarnaast kun je je druk maken wat je wil, maar de voetbalwereld is en blijft enorm opportunistisch. Neem de overstap van Malen naar Aston Villa op de helft van het seizoen 2024-2025. Villa zat al drie transferperiodes achter Malen aan, maandenlang werd zijn rol bij de club met hem besproken. Uiteindelijk betaalde de Engelse subtopper 25 miljoen aan Dortmund en kreeg de aanvaller een riant contract voor vierenhalf jaar.
Malen was privé best gelukkig tijdens zijn jaar in de West Midlands en nam een chef-kok in dienst om nog fitter te worden. Maar manager Unai Emery wist eigenlijk al snel niet goed wat hij met de grillige, veelzijdige aanvaller aan moest. In zijn eerste halfjaar kreeg hij nog geen vierhonderd speelminuten, in het tweede stond hij slechts elf van de achtentwintig wedstrijden in de basis.
Villa won afgelopen woensdag zonder Malen de Europa League en had hem eigenlijk niet kwijt gewild. Maar Malen dacht aan het WK en overlegde met bondscoach Ronald Koeman. Die vertelde hem dat hij meer minuten moest gaan maken. Malen en zijn entourage zetten daarop druk op een overstap naar Roma.
Van Roma-coach Gian Piero Gasperini had hij gehoord wat hij wilde horen: jij bent mijn eerste spits. Gasperini is een coach met heldere, vastomlijnde voetbalplannen, waarmee hij eerder Atalanta Bergamo opstuwde. ‘In mijn ideale wereld speelt hij als centrumspits, de rest van het team moet zijn kwaliteiten tot leven brengen’, zei Gasperini over Malen na diens debuut. ‘Je hebt het meest aan hem in het midden.’
Vleugelaanvaller Bryan Zaragoza voegde toe: ‘Het is niet moeilijk om samen met Malen te spelen, want hij maakt alles makkelijk.’
Malen maakt het nu ook makkelijker voor zichzelf bij het Nederlands elftal. Emanuelson: ‘Hij heeft echt iets om mee aan te komen richting het WK. Hij slaagt bij een grote, emotionele club in een loeisterke competitie. Heeft veel belangrijke doelpunten gemaakt, ook tegen de topclubs. Dat is knap.’
Bij Roma heeft men doorgaans weinig geduld, weet Emanuelson uit ervaring. ‘Ik werd daar gehaald aan het begin van de transferperiode, maar na een maandje haalden ze nog twee ervaren linksbacks. Ik heb er amper gespeeld. Roma had toen een sterke selectie. Toch lukt het ze maar niet echt aansluiting te vinden bij de traditionele topclubs. En dan rommelt het meteen.’
Clubwatcher van Il Romanista Andrea Di Carlo bevestigt dat. ‘Onder Mourinho won Roma in 2022 de Conference League en bereikte het jaar erop de Europa League-finale, dus de reus slaapt niet echt meer. Maar pas dit jaar doet het team weer bovenin mee in de Serie A.’
Bij kwalificatie voor de Champions League wordt de koopoptie in het huurcontract van Malen (25 miljoen euro) sowieso gelicht. Di Carlo: ‘Dan komen er andere topspelers en kan Roma echt gaan meedingen naar de scudetto (het Italiaanse landskampioenschap, red.). Er staat alleen geen andere nummer 9 op Gasperini’s lijst: Donyell is zowel het heden als de toekomst.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant