Ajax moest diep gaan, maar de ploeg speelt toch Europees voetbal volgend seizoen. Maarten Paes stopte twee strafschoppen van FC Utrecht in de finale van de play-offs, terwijl Ajax imponeerde van elf meter.
is voetbalverslaggever van de Volkskrant.
Nee, voor een felicitatie is geen aanleiding, zegt Jordi Cruijff in de catacomben van het Kras Stadion in Volendam, nadat Ajax zich via strafschoppen heeft geplaatst voor de voorronde van de Conference League. Tegenlijkerheid beslaan de ruiten in de gang bijna van de door de technisch directeur uitgeblazen opluchting.
Cruijff verbeeldt het gevoel. De Conference League is oorspronkelijk bedoeld om kleinere clubs uit kleinere landen ook eens Europees te laten voetballen, en is ver beneden de beoogde stand van Ajax. Maar ja, niemand rekende erop dat het zo slecht zou gaan, dat het stadion al was verhuurd aan de muziekindustrie toen de play-offs begonnen. Vandaar Volendam.
Directeur Menno Geelen schudt verslaggevers de hand. Ook opgelucht. Hij prikt een denkbeeldige vinger op de kaart van Europa. Eerst Moldavië, eind juli, dan Finland of zo. Trainer Oscar Garcia spreekt van de ‘grote ballen’, waarmee zijn spelers de play-offs wonnen. Blijft hijzelf? Dat is niet aan hem. Hij stelt dat hij tijd nodig had als derde trainer van het jaar. De huisvriend van de familie Cruijff heeft een contract tot 2027, in eerste instantie bij Jong Ajax. Ajax schoof hem door, omdat ook Fred Grim, net als John Heitinga, te weinig punten haalde.
Geelen stelde voor de aftrap dat het seizoen sowieso mislukt is, hoe de uitslag ook zou zijn. Het was een understatement. Drie trainers versleten, als vijfde geëindigd in de eredivisie, met 6-0 van AZ verloren in de beker, voor spek en bonen meegedaan aan de Champions League. De zege van zondag was een doekje voor het bloeden, al was het een handig duizenddingendoekje op zo’n middag van op het eind toch dansende supporters, die spelers vroegen om een liedje te zingen.
De verlenging was het mooiste deel van het laatste duel in het clubvoetbal dit seizoen, met twee doelpunten (1-1), en de beslissing na strafschoppen, net als zaterdag bij de strijd om promotie en degradatie tussen Willem II en Volendam. Garcia had niet specifiek op strafschoppen laten trainen, al hadden de spelers zelf het initiatief genomen om wat te oefenen.
Davy Klaassen, Wout Weghorst, Mika Godts en Anton Gaaei namen een puike strafschop, terwijl Sébastien Haller en Souffian El Karouani van Utrecht misten, door fraaie reddingen van doelman Maarten Paes. Meteen na de ontknoping verscheen ME op het veld, met honden, om mogelijke botsingen tussen supporters te voorkomen. Het grimmige beeld paste perfect bij het seizoen.
‘Davy Klaassen, olé, olé olé’, zong het Ajax-publiek na de fraaie treffer met links van ‘Mister 1-0’, zoals zijn bijnaam luidt, in de eerste helft van de verlenging. Hij deed het ook afgelopen donderdag, in de halve finale van de play-offs tegen FC Groningen. Ajax verdiende te winnen, niet alleen door drie ballen tegen paal en lat. In de tweede verlenging was daar echter de plotse gelijkmaker van middenvelder Gjivay Zechiël. Net als Klaassen nam hij de bal heerlijk op zijn mindere voet, de linker.
Oscar Garcia had Ajax gemotiveerd door te stellen dat winst van de play-offs de aanzet kan zijn tot het winnen van de Conference League, die pas bestaat sinds 2021, mede naar een idee van voormalig Ajax-directeur Edwin van der Sar. Het was alleen nooit de bedoeling dat Ajax zelf in die competitie verzeild zou raken. In het eerste seizoen bereikte Feyenoord de van AS Roma verloren finale. Ajax dient drie ronden door te komen, alvorens het Europese bekertoernooi te bereiken. Het eerste duel is op 23 juli, vier dagen na de WK-finale.
Ajax begint tussendoor weer eens opnieuw, vermoedelijk met een andere trainer. Garcia’s landgenoot Michel van Girona loopt warm. Girona, de club van Daley Blind, was een paar seizoenen zeer succesvol en degradeerde op de slotdag van de competitie. Bij Utrecht nam Ron Jans afscheid van het vak. Zijn opvolger is Anthony Correia, die komt van Telstar.
Utrecht had in de competitie twee keer gewonnen van Ajax, vooral dankzij het surplus aan kwaliteit en lengte bij spelhervattingen, met een geweldige nemer in Souffian El Karouani, die vermoedelijk ook vertrekt. Ajax zal bouwen, met veel jeugd, en trachten menig dure speler van de hand te doen. De vraag is of dribbelaar Mika Godts te houden is, maar met onder anderen Sean Steur, Youri Baas, Rayane Bounida, Jorthy Mokio, Aaron Bouwman en de speelse Maher Carrizo zijn er bouwstenen, waarbij Cruijff met relatief beperkte middelen te werken heeft.
Enfin, de prijzen zijn verdeeld: PSV en Feyenoord spelen volgend seizoen in de Champions League, NEC in de voorronde van de belangrijkste competitie, AZ in de Europa League, FC Twente in de voorronde van de Europa League, en Ajax de voorronde van de Conference League. Sommige supporters vierden het succes net zo intens als precies 31 jaar geleden, toen Ajax in Wenen de finale van de Champions League won. Het zijn nu eenmaal totaal andere tijden.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant