Niemand bij Ajax wenste te worden gefeliciteerd met het behalen van een ticket voor de tweede voorronde van de Conference League. Opluchting won het van blijdschap, nadat doelman Maarten Paes twee strafschoppen van FC Utrecht had gestopt. "Dit is beter dan niks."
De lauwe reacties bij zijn teamgenoten nadat keeper Paes de beslissende strafschop van Utrecht-back Souffian El Karouani had gestopt, illustreerden het overheersende gevoel bij Ajax. Deelname aan de tweede voorronde van de Conference League vieren als een prijs? "Felicitaties hoef ik niet", zei technisch directeur Jordi Cruijff in de catacomben van het Kras Stadion in Volendam.
Opluchting won het van blijdschap bij Ajax, nadat FC Utrecht via penalty's (4-3) was verslagen. Zo voorkwam de club dat het voor het eerst sinds 1991 geen Europees voetbal zou spelen. Met dank aan Paes, die zijn huiswerk had gedaan voor de penaltyserie tegen FC Utrecht. Hij keek nog even in de laptop van de keeperstrainer en bepaalde zijn tactiek.
FC Utrecht-coach Ron Jans had in de laatste wedstrijd voor zijn pensioen niet geaarzeld door invaller en oud-Ajacied Sébastien Haller de eerste penalty te laten nemen. "Bij Ajax miste Haller vroeger nooit een penalty." Dat wist Paes ook. "Je kunt bij Haller wel vijftig penalty's terugkijken, hij scoorde altijd."
En dus verzon de 28-jarige doelman een list die hij had afgekeken van Barcelona-doelman Wojciech Szczesny. "Ik maakte een schijnbeweging alsof ik naar de rechterhoek ging duiken en deed vervolgens net of ik toch naar links ging. Zo doet Szczesny het vaak, ik leer ook van andere keepers."
Op de penalty van El Karouani kon hij zich nauwelijks voorbereiden, zei Paes. "Dit was pas de eerste strafschop in zijn carrière, maar ik bestudeerde wel zijn traptechniek bij corners en vrije trappen. Als technisch vaardige speler schiet hij als het ware over zijn standbeen heen. Dat nam ik mee."
Paes keek na die verlossende redding om zich heen en zag alleen de Spaanse back Lucas Rosa op hem afkomen. "Lucas dacht dat de penalty misschien moest worden overgenomen. Wellicht dat de andere spelers ook even wilden wachten, maar het kan ook heel goed berusting zijn geweest."
Op eigen verzoek trainden de Ajacieden tijdens de play-offs op het nemen van penalty's, want coach Óscar García achtte het niet noodzakelijk. "Ik geloof er niet in. Je kunt de druk van een beslissende penalty in een finale niet imiteren tijdens de training. Voor mij is het gevoel van de spelers leidend."
Het lijstje met namen voor de beslissende strafschoppenserie kwam bij toeval tot stand, erkende García. "Sommige spelers misten vertrouwen en trokken zich terug. Toen moest ik mijn lijst aanpassen en stonden anderen op."
Aanvoerder Davy Klaassen had in de eerste verlenging zijn reputatie als 'Mister 1-0' onderstreept met een rake volley. Hij aarzelde evenmin vanaf 11 meter en schoot de bal moeiteloos achter Utrecht-keeper Vasilios Barkas. Ook invaller Wout Weghorst schoot snoeihard raak in wellicht zijn laatste wedstrijd voor Ajax, evenals Mika Godts en Anton Gaaei.
Na de pijnlijke 3-1 bij FC Groningen die interim-trainer Fred Grim de kop kostte, velde Paes een hard oordeel over de ploeg. "We hebben elkaar in de slotfase in de steek gelaten, we waren geen team", zei de keeper, die pas in februari vanuit de Amerikaanse Major Soccer League naar Amsterdam was verhuisd. "Nu zie ik wel degelijk progressie op alle fronten", zei hij zondag.
Garcia raakte geëmotioneerd nadat zijn ploeg via een penaltyserie ontsnapte aan een seizoen zonder Europees voetbal. "De jongens speelden met cojones, ballen zoals we dat in Spanje noemen. Ze vormden echt een team in de play-offs. Ze hebben geleden dit seizoen, want de directie vreesde dat Ajax zelfs de play-offs niet zou halen."
Algemeen directeur Menno Geelen sprak al voor de finale tegen FC Utrecht van een "kloteseizoen" voor Ajax. De club versleet met de ontslagen John Heitinga, zijn door de nieuwe technisch directeur Cruijff weggestuurde vervanger Fred Grim én Garcia liefst drie trainers.
"Job done", was dan ook het overheersende gevoel bij Garcia. "Conference League past niet bij de standaard van Ajax. Maar je kunt het ook zien als het startpunt van een toernooi dat we kunnen winnen."
Garcia heeft nog een contract tot de zomer van 2027, maar de kans lijkt groot dat de vertrouweling van technisch directeur Cruijff terugkeert naar Jong Ajax. Of ziet Garcia dat na zijn periode als interim-coach bij het eerste elftal als een degradatie en vertrekt hij? "Ik vlieg morgen naar Spanje voor mijn vakantie, de club moet maar beslissen over mijn toekomst."
Source: Nu.nl sport