Arsenal won zondag met 1-2 bij stadgenoot Crystal Palace en eindigde met 7 punten voorsprong op achtervolger Manchester City. Elders in Londen stelde Tottenham Hotspur de plek in de Premier League veilig ten koste van West Ham United.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
Normaal gesproken betreden de teams het veld van Selhurst Park door een haag van cheerleaders, op de tonen van de popklassieker Glad All Over. Maar voorafgaand aan Crystal Palace - Arsenal hebben The Crystals plaatsgemaakt voor de spelers van de thuisploeg die de kersverse kampioenen met applaus begroeten. Deze ‘vriendelijke’ stadsderby staat op deze snikhete zondagmiddag in het diepe zuiden van Londen geheel in het teken van het eerste kampioenschap van Arsenal in meer dan twee decennia. En waar kan zo’n kroning beter plaatsvinden dan in ‘het Paleis’?
Reeds voor deze uitwedstrijd had Arsenal de felbegeerde landstitel veroverd, omdat naaste rivaal Manchester City woensdagavond twee punten had laten liggen bij Bournemouth. Wat Crystal Palace betreft had deze wedstrijd, waarin niets meer op het spel staat, een dag eerder kunnen worden gespeeld, zodat beide teams extra rust genieten voor hun Europese finales, die van Crystal Palace tegen Rayo Vallecano en Arsenal tegen Paris Saint-Germain. Anders dan de voetbalautoriteiten in Spanje, Frankrijk en Nederland ziet de Premier League geen enkele reden clubs op deze wijze te helpen.
Zodoende wordt de kampioenswedstrijd een veredeld trainingspartijtje waarin reserves wat speeltijd krijgen. Arsenal komt gemakkelijk op een 0-2-voorsprong door doelpunten van Gabriel Jesus, die met Manchester City al vier keer kampioen was geworden, en Noni Madueke. De voormalige PSV-speler lijkt vleugels te hebben gekregen nadat hij door bondscoach Thomas Tuchel werd opgenomen in de Engelse WK-selectie, hoewel de 24-jarige rechtsbuiten bij Arsenal in de schaduw staat van Bukayo Saka. Het toont de sterkte en diepte van Mikel Arteta’s selectie.
Dat Crystal Palace op 1-2 komt door een kopbal van de Franse WK-ganger Jean-Philippe ‘Boem Boem’ Mateta doet niets af aan de vreugde van de duizenden Arsenal-fans in het sfeervolle stadion. Zij zijn gekomen om feest te vieren, te aanschouwen hoe de zielsgelukkige Bask Arteta de trofee in ontvangst neemt, gevolgd door diens spelers, onder wie Jurriën Timber. Na drie seizoenen achtereen op de tweede plek te zijn geëindigd, kunnen The Gunners zich eindelijk de besten noemen. Arsenal is ‘Freed from Desire’, een van de stadionhits die klinken tijdens en na de huldiging.
Hoewel het voetbal van Arsenal dit seizoen niet altijd even sprankelend is geweest, heeft de grootste club van Londen een bijzondere prestatie geleverd, zeker omdat het ook nog de finale om de Carabao Cup had bereikt (2-0 verlies tegen City) en nog steeds ongeslagen is in Europa. In ’s werelds zwaarste competitie heeft deze defensief spelende ploeg geen enkele rode kaart of strafschop geïncasseerd. Wel kreeg het van alle Premier League-teams de meeste VAR-beslissingen mee, waaronder die cruciale in de slotfase van de recente uitwedstrijd tegen West Ham.
De triomf van Arteta voelt als een wisseling van de wacht, zeker omdat zijn vriend en leermeester Pep Guardiola op hetzelfde moment afscheid neemt als manager van Manchester City. Dat doet de geëmotioneerde Catalaan met een thuisnederlaag tegen Aston Villa (1-2), de ploeg van de Bask Unai Emery die woensdag de Europa League had gepakt. Emoties vloeien op de slotdag ook in Liverpool, waar Mo Salah vaarwel zegt en de tranen laat gaan wanneer de fans You’ll Never Walk Alone zingen. Voor Arne Slots team komt er met een 1-1 tegen Brentford een einde aan een zwak seizoen waarin de regerend kampioen als vijfde eindigt, 25 punten achter Arsenal.
Het succes van Arsenal staat in schril contrast met het reilen en zeilen van de andere grote teams in de hoofdstad. In Noord-Londen redt aartsrivaal Tottenham Hotspur het vege lijf door met 1-0 te winnen van Everton, waardoor West Ham United voor het eerst sinds 2011 degradeert naar de Championship. De andere grote rivaal, Chelsea, speelt komend seizoen helemaal geen Europees voetbal na een 2-1-nederlaag tegen Sunderland. Hierdoor gaan The Black Cats, met de populaire Brian Brobbey in de spits, de Europa League in, samen met de andere grote smaakmaker: Bournemouth.
Bournemouth, geleid door de Bask Andoni Iraola, was een van de ploegen die voor paniek had gezorgd bij Arsenal door in april met 1-2 te winnen in de Emirates. Ook op bezoek bij Sunderland en hekkensluiter Wolves liet Arsenal kostbare punten liggen. ‘We hebben veel ‘lows’ meegemaakt dit seizoen’, erkent Arsenal-fan Nick Gould, die sinds 1975 naar elke wedstrijd gaat, ‘het was geen plezierig seizoen, maar een bittere strijd.’ Kijkend naar de strakblauwe lucht boven Selhurst Park merkt hij op dat de schaduw is verdwenen. ‘We zijn bevrijd. Misschien kunnen we nu zelfs winnen van Paris Saint-Germain.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant