De door oud-wielrenner en youtuber Bas Tietema opgerichte wielerploeg Unibet Rose Rockets debuteert deze weken in de Ronde van Italië. Met twee ervaren rotten in de gelederen, Wout Poels en sprinter Dylan Groenewegen, willen ze minstens een etappe winnen. Is dat realistisch?
is sportverslaggever van de Volkskrant en schrijft vooral over schaatsen, atletiek, wielrennen en roeien.
Als wielerploeg Unibet Rose Rockets iets niet wil zijn, is het ‘pelotonvulling’. Ook al rijdt het team deze weken voor het eerst een grote ronde, toch wil het met sprintkopman Dylan Groenewegen (32) en klimmer Wout Poels (38) écht meedoen in de Giro. Gewonnen is er nog niet, gestreden voor de overwinning wel. Bas Tietema, oprichter van het team: ‘Wij willen geen grijze muis zijn.’
Net zoals de ploeg rijdt ook het gros van haar coureurs voor het eerst de Ronde van Italië. Van de acht renners in de Giro-selectie zijn Poels en Groenewegen de enigen die al eerder deelnamen. Elmar Reinders reed wel driemaal de Tour de France, als helper van Groenewegen bij hun vorige werkgever Jayco-Alula.
Drie ritzeges had Jonas Vingegaard al op zak tijdens zijn Giro-debuut. Maar de Deen, die sinds zaterdag in de roze leiderstrui rijdt, had zijn honger naar succes nog niet gestild. In de etappe van dinsdag, met finish bergop in het Zwitserse Cari, kwam hij opnieuw solo aan.
In het klassement heeft Vingegaard inmiddels ruim 4 minuten voorsprong op zijn naaste belagers. Alleen ongeluk lijkt nog tussen hem en de eindzege in te kunnen staan. De 29-jarige kopman van Visma-Lease a bike kan de achtste renner worden die alle drie de grote rondes op zijn naam schrijft.
Omdat oud-rozetruidrager Afonso Eulalio tijd vermorste, keerde Thijmen Arensman dinsdag terug op plek drie van het klassement. De 26-jarige Nederlander staat op minder dan een halve minuut van Oostenrijker Felix Gall en iets meer dan een halve minuut voor Australiër Jai Hindley.
De drie podiumconcurrenten ontlopen elkaar bergop niet veel, bleek dinsdag eens te meer, al moest Arensman in de slotmeters een paar seconden prijsgeven.
De vijf anderen maken voor het eerst mee hoe het überhaupt is om drie weken achtereen te koersen. ‘De langste wedstrijd die ik hiervoor reed was de Tour de l’Avenir. Die duurde elf dagen, inclusief een rustdag’, vertelt Tomáš Kopecký tijdens de tweede rustdag van de Giro. Hij heeft dan vijftien etappes gehad en er nog zes te gaan.
‘Tot nu toe is het vrij goed te doen’, zegt Kopecký. De 26-jarige coureur heeft de Tsjechische nationaliteit, maar zijn tongval verraadt waar hij is opgegroeid: in Leiden. Hij rijdt de Giro samen met zijn jongere broer Matyáš (23), die een paar dagen voor de start in Bulgarije als vervanger van de zieke Noor Karsten Feldmann werd opgeroepen. ‘Dat was zonde voor Karsten, maar wij waren stiekem wel aan het juichen.’
Om de drie weken behapbaar te houden, helpt het dat Kopecký een duidelijk doel voor ogen heeft. Op Poels na, die een vrije rol geniet als het bergop gaat, is de ploeg rond Groenewegen geformeerd en gefocust op de etappes waar een massasprint in het verschiet ligt. De dagen dat dat niet zo is, proberen ze zo veel mogelijk energie te sparen. ‘Kijk, je fietst er niet zomaar doorheen, maar je probeert in elk geval niet iedere dag voluit te gaan.’
Reinders functioneert met zijn ervaring als koerskapitein en coacht de anderen niet alleen als ze de sprint voorbereiden, maar juist ook op die dagen dat het om energiebesparing gaat.
Unibet Rose Rockets is de kleinste ploeg die door Italië trekt. Ze zijn geen WorldTour-formatie, die in alle grote koersen startrecht heeft, maar rijden op een niveau lager. Dankzij een wildcard van de Giro-organisatie mochten ze meedoen. De ‘Rockets’ zijn een zogenoemd ‘Pro Team’, met een Franse licentie maar met Nederlandse wortels. De ploeg werd eind 2022 opgericht door Tietema, die als youtuber en oud-renner een grote schare volgers onder wielerfans had opgebouwd. Het doel was direct duidelijk: doorgroeien.
Tietema: ‘Vaak is het andersom: een ploeg heeft eerst de financiën, het kader en de renners en bouwt door de resultaten een fanbase op. Onze kracht is dat we al fans hadden en daarmee partners konden vinden. En dat werkt.’ Sinds het eerste jaar, toen Giro-rijders Kopecký en Hartthijs de Vries (29) er ook al bij waren, is het niveau elk jaar omhooggegaan en zijn er meer sponsoren gevonden. Evengoed valt de financiële huishouding in het niet bij formaties als Visma-Lease a bike of UAE Team Emirates.
Tietema trekt de vergelijking met het Engelse voetbal. ‘We zijn een soort cupfighter. Wij zijn geen topteam en doen het met een ander budget. Die context kennen veel van onze volgers.’
Dat beeld van cupfighter bleek misschien wel het duidelijkst tijdens de zesde etappe, van Paestum naar Napels. Met nog 7 kilometer tot de eindstreep nam de Rockets-sprinttrein het voortouw. ‘En dat met een groep die dat nog nooit eerder zo gedaan heeft’, benadrukt Tietema. Andere, grotere sprintploegen probeerden het initiatief over te nemen, maar dat lukte niet.
Dat de inspanningen niet tot een zege voor Groenewegen leidden, lag aan het parcours en het weer, een vaker ongelukkige combinatie in de Giro. Dit keer had de parcoursbouwer een keienstrook van 600 meter opgenomen, met bovendien een dubbele haakse bocht naar rechts erin. Dat was bij droog weer al vragen om moeilijkheden, maar de bocht veranderde door een buitje in een roetsjbaan. Elmar Reinders dook er als eerste in en ging als eerste onderuit. En in diens wiel gleed ook Groenewegen weg.
‘Sprinten is supermoeilijk’, zegt Kopecký. Geluk en ongeluk liggen dicht bij elkaar in dat metier. ‘Maar wat we deden in Napels, zoals we daar het voortouw namen, was indrukwekkend.’ De val viel niemand te verwijten, die was uitgelokt door de omstandigheden, meent hij. ‘Daarom was niemand die dag na afloop boos.’
Afgelopen zondag lag er weer een kans voor Groenewegen. Tijdens die rit, zo vlak dat hij in de Hollandse polder uitgetekend had kunnen zijn, probeerde de ploeg van Tietema opnieuw het peloton naar een massasprint te leiden. Ze moesten het afleggen tegen een verrassend sterke kopgroep die nipt vooruit wist te blijven. ‘Natuurlijk sta ik dan aan de finish te balen’, geeft Tietema toe. Zijn ploeg mag een debutant zijn in een grote ronde, ze hebben wel de ambitie om een rit te winnen.
Op maandag, toen het Giro-peloton een dagje rust had, kon Tietema wat afstand nemen van die eerste gevoelens van teleurstelling. ‘We hebben ons doel nog niet bereikt. We willen een rit winnen, maar als ik kijk naar onze insteek, naar hoe we rijden, dan ben ik toch heel tevreden.’
Die tevredenheid was er ook na de bergrit van afgelopen zaterdag, toen Poels meeging met de kopgroep. Hij deed in de laatste kilometers zelfs nog een gooi naar de ritzege en wist nadat de klassementsmannen op volle snelheid gepasseerd waren zijn eigen tempo goed vol te houden. Hij kwam, dankzij een vinnig sprintje, als achtste boven op de slotklim. ‘De klasse druipt ervan af’, zegt Kopecký over Poels.
Al mag Poels in de Giro veel zijn eigen plan trekken, hij helpt de sprinttrein als het even kan ook, zegt Kopecký. En met het ontzagwekkende aantal deelnames aan grote rondes, deze Giro is nummer 26, is hij sowieso van waarde voor de anderen. ‘Iedereen in de ploeg is al ziek geweest de afgelopen weken. En dan zegt Wout dat dat normaal is, dat hij nog nooit een grote ronde heeft gereden zonder ziekte.’
In de laatste week kan Poels nog vaak genoeg op avontuur, met drie bergetappes op de planning. Voor Groenewegen en zijn helpers is er nog één mogelijkheid om het doel van de debuterende ploeg te behalen: de slotrit in Rome. Kopecký: ‘Dat is een honderdprocentkans. Daar gaan we voor.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant