Kunstmatige intelligentie General Intuition wordt door een grote nieuwe investering gewaardeerd op 2,3 miljard dollar. De start-up bouwt modellen waarmee robots in de echte wereld leren bewegen. „Dit wordt de volgende generatie van AI.”
De Nederlandse mede-oprichter en topman Pim de Witte van General Intuition.
Wat doe je om te vieren dat je bedrijf net een paar miljard waard is geworden? AI-ondernemer Pim de Witte weet wel hoe je een feestje bouwt: „Meteen zoveel mogelijk GPU’s kopen.” Het eerste wat hij deed was meteen verder bouwen aan zijn start-up door direct AI-processoren (graphics processing units) in te slaan. „Het was: deal sluiten, GPU-voorraad fixen, en door”, zegt hij tijdens een videogesprek, zittend voor een kale witte muur in zijn New Yorkse appartement. „Maar ik was er heel blij mee natuurlijk. Vooral dat we Jeff Bezos erbij kregen, vond ik cool.”
Deze donderdag maakte General Intuition, het bedrijf dat De Witte samen met zijn voormalige kleuterklasgenoot Iggy Harmsen vorig jaar oprichtte, bekend dat het een grote nieuwe ronde financiering heeft opgehaald: 320 miljoen dollar, tegen een totale waardering van 2,3 miljard dollar. De investering is gedaan door het Amerikaanse techfonds Khosla Ventures samen met diverse tech-ondernemers, onder wie dus Amazon-oprichter Bezos, oud-Google-topman Eric Schmidt en een groep Nederlandse AI-investeerders zoals Jelle Prins (Cradle), Duco van Lanschot (Duna) en Michiel Bakker (DeepMind).
De hoogte van het opgehaalde bedrag en de waardering zijn ongekend voor een jong Nederlands AI-bedrijf. Hoewel het kantoor en oprichter in New York zijn gevestigd, zetelt het bedrijf juridisch in Nederland. „Het voelt toch wel alsof we dit met ons kikkerlandje even voor elkaar krijgen”, zegt De Witte.
Hij groeide op in Nijmegen, waar hij veel gamede, en ook al vroeg begon met ondernemen. Op zijn veertiende runde hij al een grote server voor zijn favoriete game RuneScape. Hij werkte daarna onder meer voor Artsen zonder Grenzen om software te maken voor ebolabestrijding, en richtte gameplatform Medal op, waar gamers massaal clipjes delen van hun acties in games. En dát blijkt nu een regelrechte goudmijn te zijn. Om die optimaal te benutten richtten De Witte en Harmsen General Intuition op, dat valt onder hetzelfde moederbedrijf als Medal.
De data die de game-clipjes bevatten over bijvoorbeeld bewegingen, acties, valpartijen en botsingen kunnen namelijk worden gebruikt om modellen te trainen waarmee AI in de echte wereld dat soort acties kan voorspellen. Het idee is dat AI met dit soort data kan oefenen om een soort ruimtelijk inzicht te krijgen in de fysieke wereld. Omdat er van game-acties relatief makkelijk veel digitale video’s zijn te verzamelen, kan General Intuition zijn modellen sneller en goedkoper trainen dan concurrenten die dat in de echte wereld doen.
„Waar taalmodellen het volgende woord kunnen voorspellen, voorspelt ons model de volgende actie”, zegt De Witte. Zogeheten wereldmodellen worden door veel investeerders en techbedrijven gezien als een belangrijke volgende stap in AI. Zulke modellen moeten voorspellen hoe objecten, lichamen en machines zich in de fysieke wereld bewegen. Als die belofte uitkomt, kan AI niet alleen teksten, beelden en code maken, maar ook robots, laboratoria en fabrieken aansturen.
De techniek is zo veelbelovend dat OpenAI, het bedrijf achter ChatGPT, vorig jaar al eens een half miljard dollar bood voor een overname. „Ja, het was een pittige beslissing om zo’n bedrag af te wijzen natuurlijk”, zegt De Witte. „Maar je kunt nu wel stellen dat het de juiste was.” De huidige waardering is ruim het viervoudige.
Het brengt General Intuition potentieel op koers om een van de leidende AI-bedrijven met Europese wortels te worden. Ter vergelijking: het Franse Mistral, vaak genoemd als enige echt serieuze Europese AI-concurrent, wordt nu gewaardeerd op 11,7 miljard euro (zo’n 14 miljard dollar) – nog wel dik zes keer zoveel dus. Een impuls voor Europese AI is zeer welkom, de industrie loopt hier sterk achter bij de VS en China.
Maar General Intuition laat tegelijk zien hoe ingewikkeld dat ‘Europese’ etiket is: het kapitaal komt grotendeels uit de VS, de oprichter woont in New York en de cruciale rekenkracht en talent bevinden zich vooral aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Het bedrijf heeft naast zijn New Yorkse locatie ook kantoren in Genève, Londen, Parijs, en hoopt ook in Nederland een vestiging te openen.
De Witte zag zich drie jaar geleden gedwongen om naar de VS te verhuizen: „Alle Nederlandse durfkapitaalinvesteerders hebben me afgewezen, echt allemaal.” De beschikbare rekenkracht, talent en kapitaal zijn in de VS simpelweg groter, al kijkt De Witte ook wel naar het veranderende politieke klimaat. Twee weken geleden zette de Amerikaanse regering een geavanceerd model van AI-bedrijf Anthropic op zwart. Dat is een van de redenen om het bedrijf juridisch Nederlands te houden, zegt hij: „Ze kunnen ons in Amerika theoretisch stopzetten, maar ze kunnen het model niet hélemaal stopzetten. Dat is juist het punt. De data staan ook in Nederland.”
Volledig naar Nederland verkassen zal niet snel gebeuren, denkt De Witte: „In Nederland wordt het economisch, zonder Amerika, toch heel lastig. Net als bij ASML draait het meer om de samenwerking. Het gaat mij er meer om dat ik die samenwerking een beetje forceer.”
De hoge waardering staat nu nog in geen enkele verhouding tot daadwerkelijke omzet. General Intuition publiceert die niet, maar in een interview vorig jaar met het FD schatte De Witte de jaaromzet op zo’n 40 miljoen dollar in 2025, vooral dankzij bedrijven die betalen voor vroege toegang tot het model. Opvallend: het bedrijf heeft nu nog geen algemeen toegankelijk product, al wordt daar wel aan gewerkt: „Aan het einde van de zomer komt hij eruit”, zegt De Witte. Dat zal volgens hem waarschijnlijk een zakelijke dienst zijn, gericht op bedrijven.
General Intuition is niet het enige AI-bedrijf dat zich de laatste tijd stort op wereldmodellen en fysieke AI. De koplopers in deze markt vallen grofweg uiteen in drie categorieën: onderzoekslabs voor zogeheten ruimtelijke intelligentie zoals World Labs en Overworld, pioniers op het gebied van robotica, zoals Physical Intelligence en Skild AI, en daarnaast bedrijven in AI voor zelfrijdende auto’s, zoals Tesla en Waymo, die al langer 3D-simulaties gebruiken om verkeerssituaties te voorspellen.
General Intuition heeft een andere aanpak: het bedrijf traint AI op basis van 2 miljard videofragmenten per jaar van 10 miljoen actieve gamers in spellen zoals bijvoorbeeld Fortnite. „Het cruciale verschil met andere video’s van gamende mensen van bijvoorbeeld YouTube of Twitch is dat deze clips interactief en first-person [vanuit eerstepersoonsperspectief] zijn.” Dit biedt AI data om te leren hoe acties, ruimte, tijd en fysica op elkaar inwerken, is het idee.
Daarbij draait het om twee soorten modellen. Wereldmodellen voorspellen hoe een omgeving verandert op basis van acties. Actiemodellen doen het omgekeerde: ze genereren de optimale actie op basis van wat ze waarnemen. „Dat is in feite wat mensen continu doen: de omgeving waarnemen, doelen afwegen, de toekomst inschatten en beslissen wat te doen, in real time”, zegt De Witte. Gedrag van mensen in videogames levert volgens het bedrijf sterke trainingsdata op voor die menselijke intuïtie. General Intuition bouwt zowel wereldmodellen als actiemodellen.
De belofte is groot, zeker als AI-modellen de lastige puzzel oplossen van hoe je robots in de echte wereld laat bewegen en navigeren. „Als je robots oplost, los je in feite ook een groot deel van de industrie op: ineens kun je veel meer fysieke processen automatiseren,” zegt De Witte. Dat is de echte doorbraak die General Intuition hoopt te forceren.
Als wereldmodellen inderdaad doorbreken zoals taalmodellen dat eerder deden, heeft dat potentieel grote gevolgen voor de arbeidsmarkt. Waar huidige AI-modellen nu al banen in de zakelijke dienstverlening beïnvloeden, kunnen wereldmodellen ervoor zorgen dat AI in de nabije toekomst ook praktisch, fysiek werk (zoals vrachtwagenchauffeurs, loodgieters of zorgmedewerkers) kan gaan overnemen. Iets wat overigens al jaren wordt geprobeerd door roboticabedrijven, maar nooit echt is gelukt omdat de fysieke wereld telkens moeilijker te voorspellen blijkt dan gedacht. Dat tast De Wittes optimisme niet aan: „Wij denken dat dit al dit jaar of volgend jaar doorbreekt, terwijl de meeste mensen eerder aan 2029 denken.”